桓溫一生最大的功業有四次，一次西征巴蜀，勝利了；還有就是三次北伐，每次都能挺進中原腹地，甚至一度收複西都洛陽。最後一次北伐還留下了一個膾炙人口的典故：
桓公北征，經金城，見前為琅邪時種柳，皆已十圍，慨然曰：“木猶如此，人何以堪！”攀枝執條，泫然流淚。
那是太和四年（369年），桓溫親自率領5萬大軍北伐前燕，一路勢如破竹。經過金城（今江蘇句容縣北）時，桓溫看到自己當年作琅邪內史時種下的幾棵柳樹，近三十年過去，樹幹都已有十圍（一圍指兩隻手的拇指和食指圍的長度）粗了，而且斑駁蒼勁，已顯老態。桓溫見此情景，不由得悲從中來，大為感慨地說：“木猶如此，人何以堪？”樹都這麼老了，人怎麼耐得住歲月的流逝呢！我們知道，這個世界上有很多我們自己設立的敵人，但是，說實話，這世界上最大的敵人不是別人，也不是自己，而是時間。每個人麵對時間，你都不能逃脫最後的裁判，不管你是帝王將相還是小民百姓，當麵對時間最後的裁判的時候，你接到的那一張裁判書寫的字是一樣的，那就是“殺無赦”。最後大家都得死！
這是一個進入暮年的英雄，麵對他不能主宰的時光和命運，發出的生命喟歎。這一刻，這個不可一世的人物，竟然攀住柳枝，潸然淚下。這轉瞬即逝的一刻，就這樣被“定格”在了曆史的鏡頭之下，成為打動後世無數讀者的“永恒瞬間”。魯迅先生說：“無情未必真豪傑，憐子如何不丈夫。”在我看來，桓溫就是一位多情的豪傑，他既是梟雄，也堪稱名士，是一個比較有人格魅力，甚至很可愛的人物。
桓溫晚年，看到東晉皇室一蟹不如一蟹，便有了取代之心。他說過兩句冒天下之大不韙的豪言壯語。
桓公臥語曰：“作此寂寂，將為文、景所笑！”既而屈起坐曰：“既不能流芳後世，亦不足複遺臭萬載邪？”
一句是他躺著說的：“像這樣死氣沉沉、默默無聞的慫樣兒，一定會讓文帝、景帝嘲笑吧！”文、景，是指司馬昭、司馬師兄弟，這兩兄弟都幹過別人不敢幹、也幹不了的大事——司馬師廢掉曹芳，立高貴鄉公曹髦為帝；司馬昭做得更絕，他是殺了皇帝曹髦，立曹奐為帝，最終為取代曹魏掃除了障礙！桓溫言下之意，目前的司馬氏皇室遠比當時的曹魏更脆弱，我代晉自立的條件更成熟，再這麼幹耗著，豈不要被九泉之下那如狼似虎的兩兄弟所恥笑？想到這裏，桓溫坐不住了，突然坐起來，說了一句更有震撼力的話：“既然不能流芳後世，難道也不值得遺臭萬年嗎？”你可以說這話裏充滿了狼子野心，但你不能否認，這番話也充滿了一個強大生命的無窮熱力和蓬勃激情！
其實，曆史上的那些豪傑們，大都說過豪言壯語，比如陳勝說過：“王侯將相，寧有種乎？”項羽看到秦始皇，也跟他的叔父項梁說過一句話：“彼可取而代也。”劉邦看到秦始皇的儀仗，非常羨慕地說：“大丈夫當如此也。”曹操晚年也說：“設使國家無有孤，不知當幾人稱帝，幾人稱王。”從這個角度來說，桓溫的這句話也不能完全否定，它其實也表達了一個非常有雄心的人，麵對時間的侵襲的時候，迫切想要建功立業，以抵擋時間寒流對他的那種殺傷。隻不過桓溫問了一個天問，到底是流芳還是遺臭，這是一個問題。反過來想想，如果說桓溫最後真的成功了，真的做了皇帝了，到底是流芳還是遺臭就很難說了，因為曆史往往是當權者書寫的。而我們看待曆史，往往也有一個潛規則，就是“成者為王，敗者為寇”。試想曆史上哪一個朝代的開國皇帝，不是事實上的逆子貳臣呢？但是他做了皇帝以後，臭的就變成香的了，所以，曆史有的時候真是非常矛盾的。