問題是，桓溫為什麼要擺這場“鴻門宴”？是誰得罪了他，竟讓他必欲誅之而後快呢？這也說來話長。桓溫不是野心勃勃地代晉自立嗎？憋到公元371年11月，桓溫果然幹了一件廢立皇帝的大事，就是廢掉了當朝皇帝司馬奕，擁立會稽王司馬昱為帝，改年號為“鹹安”，史稱簡文帝。司馬昱繼位後，桓溫大權獨攬，皇帝等於是傀儡。八個月之後，也就是我們開頭提到的公元372年7月，司馬昱病危。於是政局變得非常緊張而微妙。
當時的情況，司馬昱對待桓溫有三種處理方式：第一種是禪讓。仿照漢獻帝劉協禪位給曹丕的做法。這是桓溫日思夜想的。第二種是攝政。就是仿照當年周公代成王攝政的先例。這對桓溫也比較有利。第三種是輔佐。就像諸葛亮輔佐劉阿鬥那樣，不可逾越人臣之禮，這是桓溫最不願看到的。當時桓溫鎮守在姑孰（今安徽省當塗縣）。他滿以為司馬昱會把皇位禪讓給他，沒想到，事到臨頭，發生了變故。司馬昱最後還是把皇位傳給了自己年僅十歲的兒子司馬曜！
是誰導致了這個變故呢？這個人，就是桓溫要殺的人，也是“鴻門宴”的重要客人之一，當時朝廷的重臣、大名士——王坦之。
王坦之其人
王坦之字文度，太原晉陽（今太原）人，他就是我們講過的那位性情急躁，吃雞蛋都要大動幹戈的王藍田的兒子。在東晉有兩個王氏家族最富盛名，一個是山東琅琊王氏，一個是山西太原王氏。王坦之可以說是太原王氏最富盛名的人物，有“江東獨步王文度”（《晉書·王坦之傳》）之譽。本來桓溫和王坦之的關係曾經還是不錯的，第一，王坦之曾擔任大司馬桓溫的長史，兩人是上下級關係。第二，桓溫的女兒嫁給了王坦之的兒子，也就是說，兩人還是兒女親家。
但是，隨著桓溫權力的日益膨脹，他的篡位之心也就昭然若揭，王坦之為了保護皇室的利益，便走到了桓溫的對立麵，成了桓溫的一個政敵。政治上的敵人比時間這個敵人更可怕，可怕就可怕在他比時間更著急，甚至想行使時間早晚要行使的那個權力，時間對於一個人來講是“殺無赦”，但政敵他是“斬立決”。特別是，當王坦之做了下麵一件事後，桓溫的刀磨得更快了。
什麼事呢？且說簡文帝司馬昱病危之時，他先是宣布立兒子司馬曜為太子，並在一天一夜之內，連發四道詔書，請大司馬桓溫入京輔政。桓溫一看這詔書，自己的如意算盤全部落空，氣都不打一處來，當然也就不理不睬。迫於桓溫的壓力，司馬昱投鼠忌器，隻好做了妥協，他又寫下遺詔，授權桓溫在自己駕崩之後，可以依照周公輔佐成王的故例攝政。甚至還說，如果太子不值得輔助，可以取而代之，自行稱帝。這等於是把皇室命脈交給了桓溫。如果這道遺詔發出去，桓溫將來搶班奪權也就順理成章了。
但是，遺詔並沒有如期發出，卻被王坦之中途攔截了。王坦之看到這詔書，憂心如焚，他馬上進宮，當著司馬昱的麵將詔書撕成碎片。從這個事情可以看出，王坦之的確有過人之處，有膽有識，算得上是朝廷重臣，社稷柱石。司馬昱這時心如死灰，說：“天下本是偶然得來之物，你何必如此當真呢？”王坦之反駁說：“天下是當年宣帝、元帝得來的天下，陛下怎能專有並私自授予他人！”司馬昱沉吟良久，覺得他說的也有道理，就命令王坦之重新起草遺詔。改成太子登基後，家國大事都要一一稟告大司馬桓溫，太子要像當年蜀國皇帝劉阿鬥對待諸葛亮一樣，敬重桓溫。遺詔發出不久，司馬昱也就撒手西去。