許劭可以說是“汝南月旦評”的發起者和主持人，他們每月就召集名士開會，對不同的人物進行品評和鑒別，有褒有貶，有毀有譽，無論是誰，一獲好評，立刻身價百倍，一獲惡評，馬上灰頭土臉。許氏兄弟利用“月旦評”舉薦了不少人才，對當時政府選官取士有著很大影響。
後來許劭擔任汝南郡的功曹一職，除掌管人事外，還可以參預一郡的政務，郡內大小官吏都很忌憚，“莫不改操飾行”，沒有一個不自我檢點，改善言行的。連同郡的大貴族、號稱“四世三公”的袁紹，對許劭也敬畏三分。《後漢書·許劭傳》記載，袁紹從濮陽令離任時，衣錦還鄉，“車徒甚盛”，隨行車輛和隨從很多，前呼後擁，不可一世。快到汝南郡地界時，袁紹一想不對，這要是讓許劭知道如何是好？於是就把送行賓客隨從遣散，自己輕車簡從地回到家鄉。許劭在當時的影響就有這麼厲害，可以說是“一言九鼎”。
曹操要想求名，沒有比許劭更好的人選了。據《魏晉世語》記載，曹操年輕時，先去拜見橋玄，橋玄評價了一番後，就給他支了一招，對他說：“君未有名，可交許子將。”說明橋玄雖然也有“長於知人”的名氣，但他覺得，要論影響力，自己遠不如許劭。可見，這個橋玄也很有自知之明。
曹操聽了，馬上就去汝南拜訪許劭。這個時候，曹操不滿二十，許劭比他大五歲，也就二十多歲，可能正是“月旦評”最富盛名的時候。許劭的態度怎樣呢？《魏晉世語》的記載很簡單，就說“子將納焉，由是知名”。就是許劭接納了曹操的請求，很快為他做了“人事鑒定”和“操行評語”，曹操因此知名天下。但孫盛的《異同雜語》卻說，曹操先問許劭：“我何如人？”許劭不答。然後曹操“固問”。這個“固問”就是堅決要問，不說我就不走，有點胡攪蠻纏的意思。許劭沒辦法，就說：你是“治世之能臣，亂世之奸雄”。曹操一聽，哈哈大笑。
《三國演義》基本上采用了孫盛的說法，把“曹操大笑”改成“操聞言大喜”（《三國演義》第一回）。而範曄寫《後漢書·許劭傳》的時候，卻添加了三個更生動的細節。
第一個細節，是說曹操去拜訪許劭時，“卑辭厚禮，求為己目”，就是說著謙卑的好話，送上豐厚的禮物，求許劭為他做品鑒。這裏的“目”是個動詞，就是品評、識鑒的意思。
第二個細節，是“劭鄙其人而不肯對”，說許劭鄙視曹操的出身和為人，不想開金口為他品評，以免被他利用。這恰恰和我們說曹操是個“問題少年”，遇到發展“瓶頸”是一致的。但是既然是“問題少年”，就一定善於“解決問題”。
於是第三個細節寫道：“操乃伺隙脅劭”，說曹操就一不做二不休，找了個機會威脅許劭，怎麼威脅的呢？史書沒說，估計是說點狠話，諸如“白刀子進去紅刀子出來”之類。總之，許劭是“秀才遇見兵，有理說不清”。迫不得已，隻好給了他一個評語說：君“清平之奸賊，亂世之英雄。”曹操一聽，“大悅而去”。
關於曹操的品鑒評語，我們講了三個版本：一個是“亂世之英雄，治世之奸賊”。一個是“治世之能臣，亂世之奸雄”，一個是“清平之奸賊，亂世之英雄。”這在文獻學上有個說法，叫做——“傳聞異辭”。就是說一件事，在傳播的過程中，出現了不同的說法。這三個說法綜合起來，無非就是說曹操是一個大大的“奸雄”——“奸賊”加“英雄”不就是奸雄嘛！
但曹操為什麼還會那麼高興呢？我想有兩個原因：第一，因為“奸賊”也好，“英雄”也好，“奸雄”也好，都說到曹操心坎裏去了。曹操本來就是一個想要幹一番大事業，實現生命價值最大化的英雄人物，聽到這樣的評價不僅不生氣，反而十分高興，這正是所謂“奸雄本色”！第二個原因可能是更重要的，因為這是當時最有話語權的人物品鑒大師許劭給他的評價，隻此一家，別無分店，如假包換，含金量很高！