可以說，隱逸文化是中國傳統文化中最具傳奇性、超越性和浪漫氣質的一種文化現象。在傳統士大夫的心靈世界中，隱逸，有著遠比出仕為官更高的精神品性。所以，像管寧這樣的有誌之士，願意終身實踐這樣一種生活方式和生命存在方式。那麼，到底是什麼力量促使管寧這樣的賢才放棄世俗的功名，去過那樣一種清貧寂寞的隱居生活呢？管寧這樣的做的時候，有哪些古代的前輩隱士為他提供信念支撐和精神援助呢？我們來講幾個古代隱士的故事大家就知道了。
在中國古代的隱士譜係中，排在第一位的應該是上古的隱士許由。許由是堯舜時代的賢人，相傳堯帝和舜帝都曾拜他為師。後來堯做了天子，覺得自己德行比不上許由，不足以君臨天下，就想把天下讓給許由。這真是“得來全不費工夫”啊。但許由是個非常正直高尚的人，聽到這個消息，竟然逃走了，隱居在潁水之陽的箕山腳下。後來堯又召許由做九州的長官，許由更不願聽，於是就做了一件很決絕的事，他竟然跑到潁水之濱去洗自己的耳朵，以此來表明自己不為名位所動的節操和誌向。留下了一個“臨池洗耳”的典故。
許由和另一位隱士巢父是好朋友。這個巢父更有意思，他也是堯帝時的隱士，隱居山林，不慕世俗的富貴利達，年老的時候，大概覺得自己隱藏得還不夠徹底，竟然“以樹為巢而寢其上”，就是爬到樹上，搭了個窩棚住在上麵，就像鳥兒在樹上築巢一樣，所以當時人管他叫“巢父”。傳說許由在潁水之濱洗耳時，巢父正好牽著一頭小牛犢到這裏飲水，問明緣由後，巢父的反應更激烈，為了不讓許由洗耳所用之水玷汙牛犢的嘴巴，巢父竟牽著牛到上遊去飲水了！還有一種說法是，許由把堯帝讓天下給他的事告訴巢父時，巢父第一個反應就是跑到水池邊去洗耳，也就是說“臨池洗耳”是巢父“發明”的。沒想到池塘的主人看見了，大喝一聲：“幹嘛要汙染我池子裏的水啊？”你看，遠古時候，似乎到處都是這種視名利如糞土的高人異士，讀他們的故事，我們後人常常會覺得有點不自在，有點臉紅。
許由和巢父可以說是中國隱士的鼻祖，兩人合稱“巢許”、“巢由”，後來竟成了隱士的代名詞，連他們隱居的箕山，也大大的有名，每當人們表達隱居的誌向的時候，總是會用“箕山之誌”來說明。
殷商後期，還有兩個著名的隱士，是一對兄弟，名叫伯夷和叔齊。伯夷、叔齊，相傳是商朝小諸侯國國君孤竹君的兩個兒子，排行分別是老大和老三。孤竹君生前欲立三兒子叔齊為繼承人，可他死後，叔齊卻要讓位給長兄伯夷。伯夷不幹，於是就逃走了。沒想到叔齊也沒把君位放在眼裏，照樣來個一走了之。國人沒辦法，隻好擁立孤竹君的第二個兒子為國君。伯夷叔齊兄弟兩個聽說西伯昌——也就是周文王——那裏政通人和，老有所養，就前去投奔。不想剛到那裏，西伯就死了，他的兒子武王正要興兵討伐商紂王。哥倆兒不顧性命，“叩馬而諫”，就是勒住馬頭進行規勸。他說：“父親死了不埋葬，卻要大動幹戈，這能叫孝嗎？作為人臣卻要殺害君主，這能叫做仁嗎？”武王身邊的衛兵拔刀要殺掉他們，幸有太公呂尚出來打圓場，這才免於一劫。可等到武王滅了商紂，天下都歸順了周朝，所謂“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”之時，伯夷、叔齊卻義不受辱，於是隱居在首陽山（在今甘肅渭源縣東南）上，堅決“不食周粟”，就是堅決不吃周王朝的糧食，僅靠采摘野菜充饑，後來竟餓死在首陽山上。
伯夷和叔齊兩兄弟的故事曆來都有很多爭議。我們今天看來，“不食周粟”好像有點“餓死事小，失節事大”的迂腐氣，但是，仔細想想，這兩兄弟堅持自己認定的價值信念，不惜犧牲生命的精神，的確算得上是“舍生取義”，“殺身成仁”，令人肅然起敬。所以孔子對伯夷、叔齊非常敬仰，說他們是“求仁得仁”，死而無憾。
到了東漢，隱逸之風大興，隱士輩出，甚至有人專門為隱士立傳，把隱士稱作高士，隱士傳記很多都以《高士傳》命名，高士也就是“高讓之士”，讓什麼呢？讓的是芸芸眾生趨之若鶩的榮華富貴、高官厚祿。東漢的隱士大都很有個性，動不動就來個“不知所終”，“查無此人”，大玩“人間蒸發”。其中最著名的就是嚴子陵。嚴子陵年輕時已有高名，曾與東漢開國皇帝光武帝劉秀一起遊學，為同窗好友。後來劉秀即位，嚴子陵就隱姓埋名，隱身不見，和皇帝捉起了迷藏。劉秀十分思念這位賢良有德的老同學，就下令“物色訪之”，就是展開“人肉搜索”。最後終於找到了在山澤間垂釣的嚴子陵。於是三請四請，總算把嚴子陵請到京城。一天，劉秀親自來到招待所看望這位老同學。皇帝禮賢下士，大駕光臨，多大的麵子啊！可嚴子陵不僅沒有三拜九叩，還躺臥不起，呼呼大睡。劉秀也不介意，走到他跟前撫摸著他的肚子說：“子陵啊，難道你不能出山當我的助理，一同治理天下嗎？”嚴子陵假裝睡著了，默然不應。過了好一會，才睜開眼睛盯著劉秀，說：“你知道巢父洗耳的故事吧，士故有誌，何必要苦苦相逼呢？”劉秀拿他沒辦法，坐上車子歎息而去。