《南史》從南朝宋武帝劉裕永初元年即公元420年開始，到陳後主陳叔寶禎明三年即公元589年為止，包括宋、齊、梁、陳四朝的一百七十年曆史，是按照南朝宋、齊、梁、陳的係統編撰的，有本紀十卷，列傳七十卷，共八十卷。本紀十卷中宋本紀三卷，齊本紀二卷，梁本紀三卷，陳本紀二卷。在南朝四朝二十四個皇帝中，有十三個皇帝被殺，有二個皇帝被廢，《南史》都載有其事，不像南朝史書多有避諱。如宋武帝使褚淡之殺晉恭帝，肖道成使王敬則殺宋順帝，陳武帝使劉師知殺梁敬帝等史實，《宋書》、《齊書》、《陳書》多為之回避，而《南史》則直書無諱，這樣使《南史》具有新的史料價值。《南史》列傳的排列，大致也是按朝代的先後順序，即先是宗室諸王，後是將相名臣，一朝一個段落。但類傳則不同，而是把幾個朝代的同一類人物，按時間先後，編在一個類傳內，如《後妃傳》、《孝義傳》就是如此。《南史》的《恩幸傳》，在南朝四書中，隻有《宋書》和《齊書》有其目，而《梁書》、《陳書》都沒有這個傳，於是李延壽就從其他材料中補充了梁、陳二代的這一類人物傳記。《南史》有《文學傳》，而南朝四史中，《宋書》又沒有這個傳，李延壽隻好抄錄《齊書》、《梁書》、《陳書》的《文學傳》湊成，但卻沒有把劉宋時期的文學家記入這個傳，隻是作了一些聯綴的工作。《梁書》有《止足傳》，載有顧憲之、陶季直、肖際素等三人，但《南史》沒有設這個傳目，李延壽就把顧憲之附入《宋書》卷八十一其祖《顧覬之傳》中，陶季直則列入《孝義傳》中，肖際素則附於《宋書》卷七十八其祖《肖思話傳》中。列傳中，《南史》補記了王琳、張彪等人的專傳。在列傳中，李延壽還增補了許多史料。如《南齊書·肖嶷傳》中，肖子顯為其父立傳，褒美備至，而對其醜惡一麵則隻字不提，《南史》所敘肖嶷後房千餘人，經荀丕規勸進諫以後，才不得不稍有削減，這說明肖嶷奢淫之甚。《南史》記敘肖嶷之死，乃是皇太子肖長懋加害所致，這說明當時統治者內部的爭權奪利鬥爭之烈。
南朝時期，南方士族已開始沒落。門閥製度在曹魏後期最終形成，經過西晉一代的鞏固，到東晉時已得以充分發展，到南朝時，已經曆一百多年了。在這漫長的歲月裏，門閥士族憑借特權享有高官厚祿，他們在長期的養尊處優中自行腐朽，在爭權奪利中互相削弱，在農民起義的不斷打擊下不斷消滅，到南朝時，士族已不再執掌兵權，南方士族已開始沒落。另一方麵，南朝又是寒門庶族上升的時代，宋、齊、梁、陳四代皇族都出身寒門，寒門人士在各朝政權中起著重要作用。雖說士族地主當時仍能憑借家世望族攝取高官厚祿，但其中真正具有真才實學，善於治國用兵的人已經不多了，“士胄躡高位，英俊沉下僚”的年代已經衰落了。齊武帝對出身寒門、精明能幹的劉係宗就非常信任並予重用，還曾經說過：那些高門望族出身的學士們根本不會治理國家，隻會讀死書；治理國家，一個劉係宗就夠了。這也表明了南朝皇帝對寒門和士族兩個階層的態度。《南史》的《恩倖傳》比較多地收錄了受到皇帝寵信的極有才幹的寒門人士，有些人是整編補入的。這些人在朝廷擔任中書通事舍人，執掌國家機要，又都出任高官，權力很大。《恩倖·戴法興傳》載有民間流傳法興是真天子，皇帝是假天子。在地方的寒門人士，也大都擔任典簽，亦稱簽帥，掌握州部大權，權力超過藩君。《恩倖·呂文顯傳》就集中反映了這方麵的情況。《肖子倫傳》還說在諸州隻知有簽帥，不知有刺史。齊明帝肖鸞奪取皇位，大殺高帝、武帝子孫，各州諸王也紛紛被殺，都是典簽所為，但無人反抗，可見當時寒門勢力上升。對此，李延壽看得十分清楚，也作了如實的記載。
南朝時期，由於受各種條件的製約，沒有發生過大規模的農民起義，《南史》也沒有專門為農民領袖立傳。但對南齊時期富陽唐寓之反對檢籍擾民發動反抗的史事，在虞玩之、茹法亮、劉係宗等人的傳記中有所反映。這些傳記揭發了朝廷在清查戶籍中的諸多弊端，使得“百姓怨望”，“百姓嗟怨”，用以說唐寓之反抗乃是“官逼民反”，表明了李延壽對人民的深切同情，這也可能與其父親李大師參加過竇建德領導的農民起義不無關係。
《北史》從北魏登國元年即公元386年開始，到隋義寧二年即公元618年為止，記載包括北魏東魏、北齊、西魏、北周、隋等朝代的二百三十三年的曆史。《北史》有本紀十二卷，列傳八十八卷，共一百卷，按北朝魏、齊、周、隋的係統，依朝代先後順序進行編寫。