朱唐兒說：“去冬的那場瘟疫，怕是又要發威了。我前日在水碼頭聽人講，對河南岸聶家橋有個叫山簷灣的山衝發鼠疫。衝裏120多人，短短20多天暴死77人，10戶人家死絕！”
“這事常德城裏都傳聞了，還有民謠說：‘家家是哭聲，山上盡新墳；田埂行人少，雞犬也哀鳴’。”一生接過唐兒的話：“聶家橋屬漢壽縣管轄，離常德城南向不過20裏。這也是遲早要發禍的事。”
“漢壽縣不止聶家橋發鼠疫，洲口鎮一帶也暴死了140多人。”唐兒又說。
“洲口的禍事，聽說是侯王村一個叫徐華祝的道士引發的。”關廷插嘴道：“那祝道士到韓公渡一家人家做道場，不知那死人害的是鼠疫，回家後第二日自己就發病死了，接著他家暴死7人，並禍及四鄉。”
朱廷珍又依次給每人添上米酒：“亂世啊！地上有鼠疫，天上有炸彈。端午日那天，日本人又在常德轟炸，小西門一家長沙人辦的醬園被炸塌了，醬園老板一家全都炸死。也不知這日子何時才能太平。去冬防疫隊挨家挨戶打防疫針，這陣子又冇了聲息。怪是難怪政府，顧了這頭顧不了那頭。若是再打防疫針，我們都要去打，打總比不打好。這世道，能留條小命就不錯了，家中老老小小，還都指盼著我們哩！”
四個男人，就在初夏的常德城的這個晚上，邊吃邊聊了許多的家常。夜漸漸深了。城邊沅水上的霧氣悄悄地向四周彌漫，古老而破敗的常德城裹夾在一片水汽之中。遠處傳來幾聲犬吠。誰家傳來一陣孩子的哭鬧聲。零零星星的幾戶人家窗前的燈火，仿佛告訴人們戰亂中的古城已經漸漸進入夢鄉。
平民百姓的日子，如果能這樣平平常常地過，即使苦些、累些，也算平安。然而，勞苦終日的朱唐兒，連這樣平常的生活卻也無法再享受到了。就在三叔家吃過飯後的第三天，他突然暈倒在東門口的一條小巷裏，滿滿一擔河水灑濕半邊小街。朱廷珍聞訊後，匆匆叫來劉一生和熊關廷，借來一副擔架，把朱唐兒送回離城十二裏的伍家坪朱家大院。
朱姓家族是常德的一個大姓，祖上出過朝廷命官。十幾代人在洞庭湖邊繁衍生息，聚族而居，形成占地近5萬平方米的朱家大院。大院築四門，八巷，如同一個小城堡。東抵百家湖，西至蘆花垸，南臨苗兒港，北達李家堆，居住著150多戶近600人口的家族成員。朱唐兒被送回家中，病情迅速惡化，高燒，抽筋，口吐血沫，雙手在胸前亂抓，周身上下，遍布紅黑烏斑點。到太陽落山時，苦命的朱唐兒就離開了人世！
這一切發生得太突然了。朱唐兒一家哭得死去活來。大院裏的族人聞訊，紛紛前來料理後事。然而，更令族人沒有想到的是，朱唐兒死後第二天，朱廷珍、劉一生、熊關廷同時發病，病況與朱唐兒一樣。不到一天時間，三人先後咽下最後一口氣。朱家大院幾百族人這一下懵了！人們恐怖地想起兩個字：鼠疫！
就在族人們驚恐萬狀的時候，朱唐兒、朱廷珍、劉一生、熊關廷的家人也先後發病，老老少少相繼死去！很快，瘟疫在大院迅速蔓延開來。
突然而至的災禍，使族人們很快從驚慌中清醒過來。這是朱唐兒死後的第四天，族長朱瑞恩召集各房當家人開會。朱氏祠堂的議事廳裏，氣氛異常肅穆。白發蒼蒼的朱瑞恩點燃香燭，率各房族人在朱家祖先的牌位前跪下：“列祖列宗，瑞恩今日領朱家兒孫秉燭跪告，朱家遭遇大劫大難！族人染上倭寇所播奪命鼠疫，四日內已歿二十餘人。瑞恩不孝，未能掌妥族務，九泉之下無顏拜見祖宗！今為我朱姓能留下後繼的香火，欲即時起各房棄祖屋逃生……”一屋族人，頓時哭作一團。
哭拜畢，朱瑞恩令各房坐下：“此次族人大難，怪不得朱唐兒！隻怪殺千刀的日本人！各房當齊心協力，不得互相埋怨。今當著列祖列宗的麵發誓：是朱家兒孫者，就得顧全朱姓家族的香火！”
各房齊聲允諾。稍頃，朱瑞恩又道：“自即日起，各房火速將未染病的子女送他鄉避禍，為日後朱家留住根苗。並周知外地親友，不準來朱家探病，以免禍及他人。各房須留精壯勞力，妥為安葬疫死的族人。各房婦人須盡湯藥之孝，妥為照拂染疫親人。醫藥之利，先幼童，再婦孺，再壯男，再衰老。大難臨頭，朱家不能亂；大難過後，朱家不能絕！”
朱瑞恩說著，忽然一口血從口中噴出，滿屋族人大驚，一片哭聲。朱瑞恩掙紮著坐起，“各房備石灰水、雄黃、艾葉避邪。速派人呈報鄉公所，告知朱家大院發瘟疫。族人死亡，一切從簡……各房都忙去吧！我已近80高齡，死不足惜，不必管我。留住朱家的香火要緊！告訴兒孫，報仇……”
當天晚上，朱家大院的族長朱瑞恩就死了。死在祠堂的祖宗牌位前！
5月12日，湖南省巡回醫療一隊隊長劉祿德率防疫人員趕到朱家大院。此時的朱家大院，已是一片慘景，一片哭聲！大院四門已被軍警封鎖，院內八條巷道處處都見死人。時時有人死，天天都死人。防疫人員挨家挨戶給活著的人打防疫針，給死去的人收屍。然而，這一切都已經遲了。一場滅頂之災降臨到了延綿十幾代人的朱家大院。
也就是朱唐兒犯病那天，朱兆慶一早起來，正準備去壟裏田。他挑起一擔石灰，剛要走出院門，堂客劉金枝追出來吩咐道：“兆慶， 田時撿些石灰泥鰍回來，我想呷哩。”兆慶笑笑，道：“就你好呷，死泥鰍麼子味唦！”說罷，放下石灰擔，進屋取下一隻竹魚蔞係上腰間，複才出門。到田間，他揚起灰瓢，將石灰從田頭灑至田尾。一丘田灑過，便見禾蔸下三步五步地躺著一些被石灰“咬”死的肥泥鰍。他一邊 田，一邊將石灰泥鰍撿進腰間的魚蔞。這泥鰍，剖淨，熏幹，用茶油炸得焦黃，放上辣椒，便是又酥又香的美味。金枝做的這道菜，全家人都喜歡呷。金枝今年33歲了，比他大一歲。打16歲嫁到朱家，一直象姐一樣疼他，顧他，順他。十多年來，日子過得清苦，卻他們夫妻恩愛，從來沒有紅過臉。如今，兒子廷呂16歲了，女兒月英也14歲了，就連12歲的次子廷河也快齊他娘的肩頭了。這些年，金枝為朱家受了多少苦，他隻盼兒女們早日長大，好讓他娘享享福。他這般地想著，不覺日近晌午，正準備上田回家，忽聞大弟兆興叫他。大弟今年30歲，卻事事離不開他這個哥哥。“哥，快回來，朱唐兒病了，叫人幫忙哩！”兆興站在田頭，大聲對他叫著。“唐兒不是在常德城裏賣河水麼？”他邊說邊邁上田埂。“廷珍剛把他抬回家來，叫你咧！”做裁縫的朱廷珍，算來還是兆慶的侄輩，這唐兒就更是孫兒輩了。朱兆慶二話沒說，洗去腿上的泥巴，將魚蔞遞給兆興，徑自往朱唐兒家去。