死神，緊緊地籠罩著雞鵝巷，籠罩著古城常德。
伯力士博士匆匆趕到譚學家華，田璟儀剛剛安排幾個孩子睡下，聽到學華在客廳裏叫她，便快步從臥室走了出來。學華向伯力士介紹說：
“這是我的太太，博士！”
“真對不起，譚夫人，這麼晚了來打擾您！”伯力士紳士般地向璟儀打過招呼，又接過女主人泡的熱茶，轉身朝譚學華道：“譚，情況很糟糕！我的助手發現鼠群中的鼠疫已由溝鼠傳至家鼠和小鼠，鼠類感染率在近半月內，已由19%激增至48.3%，疫鼠已遍及全城的每個角落！”
“博士，您說的是真的？鼠疫主要由家鼠傳給人類，這意味著本城將出現鼠疫暴發流行？！”譚學華大吃一驚。作為醫生，盡管他對疫情早有估計，但仍不願見到事態真的發展到可怕的程度。
“千真萬確，譚。而且，更可怕的是疫鼠中發現了大量的肺鼠疫！”伯力士漲紅的臉龐上，淺紅的汗毛緊張得一根根豎立著。
譚學華直覺得太陽穴兩側一陣抽痛。天啦，肺鼠疫！此前，他們發現的還都是腺鼠疫和敗血型鼠疫，這二型鼠疫均需經過鼠類中的鼠蚤咬噬方可傳至人類，而肺鼠疫卻可由病人說話與呼吸時的飛沫傳播，其死亡率可達100%，傳播速度將更快！也就是說，常德鼠疫的控製和撲滅將更加難上加難！
“千古浩劫啊！”他仰天長歎一聲，忍不住淚水奪眶而出！
“這群日本瘋子！太野蠻！太可怕了！譚，我將立即報告盟軍司令部，請求藥物支援！”
他們商量好一會，也想不出一個好辦法。譚學華便建議伯力士一道去見鄧一韙。
他們走出廣德醫院，沿著三鋪街冷寂寂的麻石路麵向縣政府走去。已是古曆12月22日了，再過一個星期，就是中國人傳統的春節。可常德城如今已如一座死城，往昔年前的熱鬧氣氛絲毫不見。人們的心，早已為可怕的鼠疫麻木了。
他們摸黑找到了鄧一韙的住處。鄧一韙正在燈下給省政府薛嶽主席起草報告書。
“博士先生、學華，深夜來訪，快請坐！”他連忙起身打著招呼。
伯力士一落座，便急急地向鄧一韙說明來意。鄧一韙一聽，也不覺大驚！
窗外，冬夜的寒風在古城上空呼嘯，仿佛正為死難者的冤魂在悲號。
他們商定，即日以常德防疫處的名義，從常益師管區和洞庭警備司令部借調200名士兵，交伯力士博士緊急培訓，以加強城內各疫區以及各處城門的警戒。沅江水域亦增加水警巡邏次數；通往長沙的常長公路沿線各城鎮均設立檢疫站，強化疫情管理。以控製疫情蔓延。
譚學華是深夜11點才離開鄧一韙的住處回家的。他獨自行走在冷清的街道上。街上幾乎見不到一個夜行人，隻有巡邏的軍警在寒風中不時走過。偶爾有一、兩隻野狗在小巷裏竄出。一種難言的恐怖無處不在地跟隨著他沙沙的腳步聲。他在經過雞鵝巷口時不由地停了下來，巷口的兩個警察對著他吆喝了幾聲，他沒有理睬，又緩緩地邁步走向家去。他記起幾天前和一韙、肯德來這裏調查疫鼠，記起在張富茂煙酒店前見到的少婦張桂英，記起在程家大屋與程新吾父子的一席交談……也僅僅隻是短短的幾天時間，程家的老小、連同他那年輕、嬌羞的兒媳都已經不在人間！人的生命是如此的脆弱，脆弱得如同路邊的一隻螞蟻。他行醫20來年，嘔心瀝血地履行著一個醫生救死扶傷的天職。可是，殘酷的戰爭就象一隻隻魔鬼的黑手，輕易地就將一條條生命毀滅。誰都有在這個世界上活下去的權利。日本人憑什麼跑到中國的國土上殺人放火！他忽然覺得他曾引為自豪的職業是多麼無用。他隻能醫治病人，而戰爭卻能殺死無數的活人！他又想起隨著春天的到來，氣溫的漸漸轉暖，鼠類將更頻繁的四處活動，城裏的鼠疫將無可避免地蔓延到城外的各處，這場劫難將要奪去的不知到底會有多少同胞的生靈！難道中國人真的會淪為亡國奴？真要為小小的日本打敗？他又忽地憶起前年在長沙，他在坡子街聽到的那支《黃河大合唱》。那是一支武漢來的戰地服務隊。他記得那天觀看演出的民眾都激動得淌著熱淚。是的，中國不會亡！黃河在怒吼！長江在怒吼！洞庭湖在怒吼！古城常德身邊的沅江也在怒吼！
他一路想著，不覺到家已是半夜時分。璟儀還沒睡，正坐在燈下給孩子縫棉衣。見他回來，忙打過一盆熱水，看他邊洗臉，邊對他說：“你走不久，報館的一位記者來了，說是向你辭行。”
“啊——”他邊擰毛巾邊問璟儀：“叫什麼，他告訴你了麼？”
“他說姓謝。噢，對了，就是隔壁啟明鎮的那個姓魯的女老師，家湘的老師咧，不是前不久死了？他是魯老師的未婚夫。” 璟儀回答說。
“他沒說什麼？”
“他說他要離開常德去四川了，他在這裏呆著很傷心，也為了魯老師遺下的泉兒，他怕那孩子早晚再在這城裏出事。他要帶著魯老師的兒子去四川。”
“唉——”譚學華歎了一聲氣：“也是一個有情有義的男人！去吧，離開這座城市也好！興許還能撿上一條活命！他說幾時走？”
“明天，明天一清早就坐軍管會的便車進川。”
“走吧！可惜我不能為他送行。璟儀，這城裏能走的差不多都走了！避難啊！”他將毛巾握在手上，走近妻子身邊，伸手摸了摸她越來越瘦削的臉頰：“璟儀，要不然的話，你也帶著孩子避開一段時間，去貴州你娘家那裏躲一躲，待局熱穩定下來，我再接你們回來。”
璟儀望著丈夫，眼睛一眨也不眨。她搖了搖頭：“不，我們一家不能分開！”停頓了一會，她又輕聲地說：“活在一起，死也在一起！”
譚學華一把摟住妻子，哀哀地叫了一聲：“璟儀——”
窗外的北風還在狂吼，象有人在半空中悲號。