譚學華忍不住一陣心酸，麵對著這位即將失去女兒的母親，他不知道自己該對她說些什麼。蔡桃兒是沒得救了，這一點他心裏十分清楚！他也有兒子，也有女兒。尤其是8歲的家芷，這個他唯一的女孩更是讓他格外的疼愛。都是為人父母，他何嚐不懂蔡嫂子此時此刻的心！
“蔡嫂子，你先回去歇歇吧！孩子的病，興許還有救，我會盡力給她治療。”譚學華給女人遞過一杯水，極力勸導著。
女人又從椅子上滑下，“咚”地跪了下去：“先生，你說桃兒還有救？菩薩啊！救苦救難的觀世音菩薩啊！”她用手抹了抹臉上的淚水，又長嚎一聲：“桃兒啊，娘心上的肉呀！”
蔡嫂子終於被人勸走了。譚學華的心裏象堵著一塊石頭一樣的難受。常德曆史上沒有發生過鼠疫，一般市民雖說看到前幾天報紙上登的消息，可他們哪裏知道鼠疫的厲害！蔡嫂子又哪裏知道桃兒的生命即將消失！而更嚴重的是，人們對常德麵臨的這場空前劫難還一點也不知情！不出數日，這場瘟疫就將迅速蔓延，隨著水路、陸路上的商賈旅客而向周圍不斷擴散……譚學華禁不住打了個冷顫。他站起身來匆匆向縣政府走去。
第二天上午9點，蔡桃兒終於因心力衰竭而死亡。這位年僅12歲的幼女瞪著一雙驚恐的眼睛怒視著人間，仿佛在向蒼天發問：為什麼？為什麼要殺死我？！她那微微張開的烏黑了的小嘴似乎還在呼喚著自己的父母：爹呀，娘！桃兒怕呀！桃兒要回家！
譚學華沒有讓蔡桃兒的父母來見她最後一麵。他擔心她的父母染上鼠疫。他用手抹著她的雙眼，可那怒睜的雙眼怎麼也抹不攏去。他低聲地對她說：“孩子，閉上眼睛吧！聽話，乖乖地走，閉上眼睛……”說著，兩串熱淚不知不覺從他臉上滾落。
蔡桃兒就這樣死了。這一天是1941年11月13日，距離日機在常德空投鼠疫菌僅僅9天！
當天下午四點，譚學華、錢保康和肯德在手術室解剖了蔡桃兒的屍體。
手術刀沿著小女孩屍體的胸廓，往下切成“丫”字形。腹腔打開了，他們發現小女孩的肝、脾、腎等器官都有水腫和出血斑點。切開胸腔，心肺和胸膜都已嚴重充血。
手術室裏靜悄悄的，誰也沒有作聲，隻有刀、鉗碰撞時發出的輕微的金屬聲。汪正宇默默上前從脾髒裏抽取出標本，又輕輕地離開手術室回到化驗室作活體檢驗。肯德也跟著去了。待汪正宇做好脾液塗片，肯德過去拍了拍他的肩膀：“汪，我來！”
肯德俯在顯微鏡前，鏡頭下，他看到了鼠疫杆菌！天啦，真是鼠疫！玻片上的杆菌跟《熱帶病學》上所載的鼠疫杆菌圖譜完全一致！“上帝啊，這難道是真的？！”肯德擦了擦額頭上不斷沁出的汗珠，聳了聳肩，輕聲地嘟噥著：“瘋子！一群瘋子！”
這時，譚學華也匆匆地趕到化驗室。在他推開化驗室的房門前的一瞬間，他還在心裏祈禱著：但願找不到鼠疫杆菌！但願這一切純屬誤會！可是，他看到肯德離開顯微鏡，雙目朝他掃了掃，點點頭，說：“譚，確是鼠疫！敗血型鼠疫！”
譚學華立在門邊，一下怔住了。
夜幕漸漸降臨了。西北風從沅江水麵上掠過，在常德城的上空呼嘯著。一片片枯葉從樹上飄落，又隨著風卷向空中。譚學華聽到一片哭聲。哭聲是從太平間那邊傳過來的。又是幾聲安魂的銅鑼的聲音，隨著北風從那裏向夜空傳去。是蔡家將小女孩運去郊外安葬吧！可憐的孩子，但願這淒婉的銅鑼聲，能將你孤寂的靈魂引渡到沒有戰爭和殺戳的淨土！
譚學華拖著兩條發脹的腿爬上二樓的家裏，璟儀體貼地打來一盆熱水端到他麵前。他洗了一把臉，彎腰將身邊的家芷抱到懷裏。家芷一雙小手抱著他的脖子。他又看了看家沅、家湘和家麟。他輕輕地叫了一聲：“璟儀！” 璟儀應著，可他又搖了搖頭，不再說話。他原本想跟璟儀商量，要她帶著孩子離開常德，遠離這片瘟疫之地。可去哪裏呢？到處兵荒馬亂！他看了看孩子們，又看了看璟儀，忍不住長長地歎了一聲氣。
屋外的西北風，正隱隱地將蔡家的哀哭聲傳了過來。
他下意識地將懷裏的家芷緊緊地摟住。
這一晚，譚學華又失眠了。他一閉上眼睛，就仿佛看見死去的蔡桃兒，那個可憐的小女孩！