飛機仍在繞城盤旋，而且越飛越低。
這是一架日本97式轟炸機。一個多小時前，增田少佐駕駛它從漢口機場起飛，穿過黎明前的霧靄彌漫的長江和洞庭湖，飛到人口稠密的常德。這時，飛機轉了一個圈，猛地向下俯衝，機肚幾乎擦著了屋頂和樹梢。
一排排低矮的屋宇在機翼下一掠而過，增田少佐眼睛一眨也不敢眨地駕駛著飛機在常德城上空盤旋。終於，坐在飛機舷窗邊緊盯著地麵的太田大佐臉上露出一絲陰笑，他朝機上的投彈手凶狠地做了下手勢：“放——”，立即，一股灰蒙蒙的物體雪花似地飄向機尾的空中，紛紛揚揚地飄灑到常德城的街市上……
常德城西門有條小巷叫水巷口，巷子裏有家姓魯的開了間雜貨鋪。魯家有個13歲的男孩叫仁清。這孩子天生膽子大，空襲警報過後，他忽然想出去看看飛機，就偷偷地溜出門來，跑到屋前的空坪上。他看見一架日本飛機從城外的德山方向飛來，繞著城區轉了三圈，便從西邊往東飛去。飛機過後，他聽到自家屋頂上象撒下砂粒一樣“沙沙”地響，又低頭一看，隻見屋前的街道上落下許多穀粒、麥粒、黃豆、棉花和碎布頭。他用腳扒了一會穀粒和麥粒，心想這日本飛機有意思，偏偏不扔炸彈扔麥豆。他摸摸腦袋，覺得蠻奇怪，便小跑著回到屋裏：“爹，飛機上丟了許多的穀麥和棉花，還……”仁清話沒說完，他爹揚手給了他一個耳光：“小化生子，膽子大得要上天了！你不怕日本人的炮子不長眼？”仁清摸著發燙的臉一下傻了。
天大亮了。濃霧依然緊鎖著古城。三鋪街開西醫診所的徐傑見日本飛機已經飛走了，便開門走到街上看看。他也看到了稀奇：街麵上到處零零散散地落下些穀麥、棉花和布條。那棉花還是雪白的新花，布條就象裁縫剪過的那種條條塊塊。他的心不覺一驚：天啦，這日本人莫非……他記起有次在報上看到過日機在浙江寧波投放鼠疫的報道，難道黑了心的日本人又要在常德造孽了？他不禁打了個冷顫，連忙站到街頭的一塊麻石上大聲招呼：“各位父老街坊，飛機上扔下來的東西千萬別碰！碰不得！碰不得啊！日本人給咱常德投瘟疫啦！”
“日本人投瘟疫了！”陸陸續續從郊外回來的人們紛紛傳說著：“三鋪街的徐先生說的。”
“徐先生真說了？”
“真說了！”
“天啦，遭的什麼孽啊！天殺的日本鬼！”
譚學華醫生也來到街上。他從東門走到西門，在五鋪街、水府廟、雞鵝巷、關廟街、法院街一帶，房頂和地麵上到處都見日機的空投物。他從地上拾了些穀粒和布條，用紙包好帶回廣德醫院。
“汪技師，請你盡快檢驗，並將結果告訴我！”他推開醫院化驗室的門，對檢驗師汪正宇說：“事關重大，請立即進行！”
“是，譚副院長！”年輕的汪正宇雙手接過標本，謙恭地說。
譚學華從化驗室出來，穿過籃球場，回到自己的辦公室，獨自坐在椅子上沉思。自去年秋英籍牧師巴天明公告任命他為副院長後，譚學華以一名中國醫師的身份，成為這家自1898年創立的美國教會醫院的領導人。他感到很累，這主要是醫院人手不足，僅有他和戴醫生兩名醫師，每天要接診100多名病人，尤其是近兩年來日本人的飛機不時來常德轟炸，使外傷手術病人陡增，他常常一整天、一整天地站在手術台前工作。那些截去了手腳的傷者都是自己的同胞，他不明白小小的日本怎麼就敢如此欺辱中國。他又想到剛剛發生的那一幕，日本人的飛機究竟投下的是一些什麼東西？難道真是鼠疫？那可是被歐洲人稱為“天刑”的瘟疫嗬！早在14世紀中葉，鼠疫幾乎席卷了歐洲所有的城鎮和鄉村，奪去了幾千萬人的生命，那場浩劫至今仍令歐洲人膽戰心驚。他記得在湘雅醫學院求學時，外籍教授給他們講授鼠疫一課時的驚恐的表情。太可怕了！想到這裏，譚學華從椅子上站起身來，他要去見院長塗德樂。這位高鼻子的美國教會醫師，現在大概還在他的美麗的別墅洋樓裏，摟著年輕的妻子睡大覺呢！
“操他媽！”譚學華不知是在罵誰。隨即，他從辦公桌上拿起一支點水筆，在當日的一頁台曆上重重地劃了個血紅的“√”。台曆上的日期顯示著：中華民國三十年，十一月四日，星期二。
他將筆擱下，“砰——”地一聲打開房門，急匆匆地走出廣德醫院。