1941年11月25日，侵華派遣軍參謀長尾正夫向陸軍大臣秘書官井本報告：“11月4日5時30分，石井部隊的增田美保少佐駕駛九七式輕型轟炸機從漢口機場起飛，6點50分抵達常德。因大霧，降低高度搜索。在800米處有層雲，故在1000米以下實施。由增田少佐駕駛，一側盒子未完全打開，在洞庭湖上將盒子投下。穀子36公斤。其後由島村參謀進行搜索……常德附近……11月20日前後出現來勢迅猛的鼠疫流行。從各戰區彙集衛生材料判定：如果命中，肯定發病。”
——史料
譚學華醫生是被一場駭人的惡夢驚醒的。天還沒亮，窗外黑漆漆的。他劃燃一根火柴，點亮床頭櫃上的洋油燈，從枕頭下摸出手表一看，還不到5點。他覺得頭有些昏，用手指輕揉了幾下發脹的太陽穴，扭頭看了看身邊的璟儀。璟儀沒醒，翻過身去又打起輕輕的呼嚕。他便將油燈熄了，獨自靠著床頭想剛才的夢境。
那真是一個令人恐怖的夢：幾個男人抬來一頂花轎，說是要抬璟儀去嫁人。璟儀死命地抱著他叫：“我有男人！我有男人！”他拉著璟儀就跑。忽然街上傳來許多的人聲：“日本人來了！快跑啊！”滿城的人就都跑起來。他卻怎麼也跑不動，突然兩腳落空，身子朝高高的沅江河岸下飄去……譚學華歎了口氣。他並不相信夢能預報吉凶，但惡夢帶給人的總是一種壞心情。他摸黑從床上下來，穿上棉襖，輕輕地打開門走出家去。
晨霧正從沅江的水麵上輕紗般地浮起，籠罩著古老的常德城。他從二樓的家裏慢慢走出來，穿過草坪，在籃球場上獨自散步。不遠處的藕池裏傳來幾聲魚躍的聲音。冬天了，美麗的荷花不見了，翠綠的荷葉也枯了。他沿著一條小路走過病房，走出門診部的那張不太大的鐵門，向沅江岸邊走去。
昨晚，病房死了一位傷兵。那是個20來歲的湖北兵。一顆子彈從他右前胸穿過。假若有足量的消炎藥，這個傷兵應該不會死的。但他終究死了。譚學華想到那張臨死前痛苦得五官都移位了的娃娃臉，心中便湧出一股苦澀的滋味。自從華容、石首、沙市一線相繼淪陷後，大批難民和傷兵不斷從前方向常德湧來，廣德醫院也成了臨時的傷兵醫院。他在這家醫院工作有好些年頭了。自1918年投考長沙的湘雅護士學校起，他就將自己的生命與病人結合在一起。如今，常德城作為華中通往戰時陪都重慶的唯一交通孔道，必將是日軍重點進攻的地方。看來，戰事在一天天逼近，日本人遲早會要打到常德城。
該是以醫報國的時候了。譚學華這樣想著，不覺到了沅江岸邊。岸邊泊著兩條漁船。船頭上點著一盞漁火。早起的漁家正準備起錨打魚去了。遠處傳來幾聲犬吠，幾聲雞啼。晨風在江麵上拂過。冬天了，江風裹夾著刺骨的寒意。東方的天邊開始現出晨曦。譚學華深吸幾口清冷的空氣，那含著水霧的空氣直沁肺底，使他憂愁的心境漸漸地舒緩起來。唉，若是沒有戰爭，在這廣袤的八百裏洞庭的豐沃的土地上，人民是那樣和平而愉快地生活著。譚學華眼望著岸邊的漁船向江心駛去，“吱呀、吱呀”的一片漿聲中，又傳出“噗噗”的幾聲撒網聲……
突然，城裏傳出淒厲的警報聲！“嗚——嗚——嗚”那拖著長長的尾音的警報聲劃過黎明前的寧靜，一聲比一聲緊地將晨夢中的人們喚醒。該死的日本飛機又要來轟炸了！剛剛還處在和平、寧靜中的人們，一時間娘呼兒、兒喚母，扶老攜幼向城外七裏橋、船碼頭疏散。
譚學華剛剛舒緩過來的心緒又憂愁起來。他快步離開江岸，向廣德醫院的家中跑去。妻子璟儀正帶著孩子家沅、家芷、家麟、家湘急得在樓前的草坪裏團團地轉。見他的身影在晨光中隱隱出現，就急切地叫起來：“學華，一清早去哪裏啦？急死人，日本人的飛機又要來了！”他一邊應著，一邊朝妻兒跑去。8歲的家芷迎過來抱住他的大腿：“爹，我怕！”
“好孩子，別怕！爹在這裏！”他一把將妻兒攏在懷裏，安慰著他們，然後將他們送到防空洞裏，又匆匆跑進病房。病房裏還有他的病人。
這時，天漸漸亮了。遠近的街市、樹木和山嶺漸漸露出了朦朦的輪廓。晨霧依然籠罩著廣袤的四野。沅江水麵上的漁船早已泊到了岸邊的江灣。日本人的飛機的轟鳴聲漸漸由遠而近，在常德城上空發出鬼一樣的嚎叫聲。這嚎叫的聲音繞著城區一圈圈地盤旋著。這些年來，常德城裏的居民不知躲過多少次日本人的轟炸，可人們這回隱隱地覺得有些奇怪：平日裏一聲聲驚心動魄的炸彈爆炸聲今天怎麼沒有聽見？