引言
人類由陸地到大海的兩棲戰役已經有2500多年的曆史，而真正的兩棲攻擊艦從誕生至今也隻有不到100年的曆史。1933年，美軍陸戰隊建立了艦隊陸戰隊，然而海軍隻建造了海上運兵船，並未建造兩棲艦艇。1941年底，美軍陸戰隊感到進行兩棲作戰是遲早的事，因此，他們不僅從戰術上高度重視，還首次研製了一批兩棲作戰裝備。兩棲攻擊艦就是在這時有了雛形。
1.橫空出世
1939年，美軍陸戰隊開始建造第一批兩棲運輸戰車以及運送戰車的輸送艦船。1940年，美軍陸戰隊第一輛兩棲運輸戰車開始服役。二戰期間，美國海軍專門建造的兩棲戰艦艇是坦克登陸艦，其排水量在3000噸至5000噸之間，可搭載15輛坦克，也可載運5艘小型登陸艇，這些登陸艦在美軍太平洋戰場奪島戰役以及著名的諾曼底登陸戰中，立下了汗馬功勞。
1942年，美國大力發展兩棲作戰艦艇，除了大量建造坦克登陸艦和登陸艇以外，特別開發出了新的兩棲戰專用艦——船塢登陸艦。其中最早的要數“艾斯·蘭德”級船塢登陸艦，排水量達5000噸，能同時搭載人員及相應的武器裝備、車輛、隨行物資及登陸的船艇。二戰結束後，美軍在總結登陸作戰經驗時，提出了“垂直包圍”的作戰理論。由於20世紀50年代初直升機技術出現了突破性飛躍，大量先進直升機的出現為“垂直包圍”理論提供了實踐可能。1955年，美國海軍將一艘舊式航空母艦“塞蒂斯”號改裝成直升機母艦，拆去了彈射器和攔阻索，在甲板艉側開設了升降口。1958年，第一艘兩棲攻擊艦就這樣誕生了。它可搭載陸戰隊員1000人和20架直升機，航速為20節。因為它既像登陸艦又像航空母艦，美海軍就以其擔負的作戰使命稱其為“兩棲攻擊艦”。
此後，美國海軍提出建造專門的兩棲攻擊艦，這就是大名鼎鼎的“硫黃島”級兩棲攻擊艦，它是美國海軍第二代兩棲攻擊艦。該級艦滿載排水量18300噸；艦長183.7米，寬31.7米，吃水9.7米，最高航速23節，續航力10000海裏／20節（均速），艦員686名。動力裝置為一台蒸汽輪機，功率2.2萬馬力。其艦體與商船船體頗為相似，幹舷高，船腹大。飛行甲板上有7個直升機起降區，可同時起降7架CH－46中型或4架CH－53重型直升機。其機庫長70米，高6.1米，可容納11架CH－53直升機，艦上還配備了4架AV－SB鷂式垂直／短距起降飛機。除此之外，該艦還能運送1746名登陸人員及其作戰裝備，以及2艘大型登陸艇和l500噸航空燃料等。
1963年至1970年，美國海軍5艘“硫黃島”級兩棲攻擊艦開始服役，它們是專為實施用直升機進行垂直登陸這一新兩棲攻擊戰術理論而建造的，至今已服役30餘年，是美海軍兩棲艦隊的老將。1964年8月，美國發動侵越戰爭，“硫黃島”級兩棲攻擊艦以及兩棲船塢登陸艦在越南戰爭中，雖然運輸了大量的海軍陸戰隊員和作戰物資，但作戰表明，單一用途的兩棲攻擊艦和登陸艦，不足以應對突發事件，不能保障人員、裝備迅速上岸。因此，1970年後，美國海軍改變了造艦計劃，停止建造“硫黃島”級兩棲攻擊艦，並提出了建造新型通用兩棲攻擊艦的要求，它實際上是集塢式登陸艦、兩棲攻擊艦和運輸船於一身的大型綜合性登陸作戰艦隻，既有飛行甲板，又有塢室，還有貨艙。以往運送一個加強陸戰營進行登陸作戰，一般需要塢式登陸艦、兩棲攻擊艦和兩棲運輸船隻共5艘，而通用兩棲攻擊艦隻需1艘就可代替它們。於是，“塔拉瓦”級通用兩棲攻擊艦應運而生。
“塔拉瓦”級兩棲攻擊艦的噸位相當於第二次世界大戰中的“埃塞克斯”級航母，作用也類似，主要用來搭載短距垂直起降飛機和直升機。它可以運載一個陸戰隊加強營及其運輸工具，並有一個容納登陸艇和水陸兩用車輛的船塢艙。1976年，世界上第一艘通用型兩棲攻擊艦“塔拉瓦”號建成服役，它的滿載排水量為39300噸，航速約44.5公裏／時，續航能力1850公裏。它可承載一個加強營的人員及裝備，並可搭載28～36架不同類型的直升機。必要時還可裝載AV－SB型戰鬥轟炸機、10艘不同類型的登陸艇或45輛兩棲車輛。“塔拉瓦”級兩棲攻擊艦的特點主要體現在五個方麵。一是多用途性。由於這種艦體現了“均衡裝載”設計的概念，1艘“塔拉瓦”號能完成3～4艘一般登陸運輸艦承擔的任務。因此，此級艦服役後，能提高艦隊的靈活反應能力，可相應減少在役運輸艦隻的數量，節省燃油等費用。二是作戰威力大。在登陸戰中，這種艦除改進和增強了自身攻防能力外，主要具有三重威力，即出動直升機實施垂直包圍；出動垂直短距起降飛機提供近距離空中支援；出動登陸車輛和登陸艇進行登陸攻擊。三是具有指揮艦作用。由於艦上指揮和控製部位較多（例如登陸特混艦隊指揮官控製中心、登陸部隊作戰控製中心、戰術空中協調中心和換乘控製中心等），並裝有大量電子設備（如登陸戰綜合戰術數據係統等），所以在登陸戰中海陸空三軍協同行動時，可作為指揮艦使用。四是承擔護航任務。由於艦上火力較強，可提供一定的海上火力支援和近距離空中支援，因此這種艦可與其他艦隻一起，擔負登陸特混艦隊的護航任務。五是完成後勤支援。在登陸戰區域，這種艦還可作為醫療船（船上醫療設施齊全）、支援船和水麵維修船使用。由於航速大和備品充足，它們能迅速抵達遭受災害的現場，及時提供醫療及衣食等必需品。此外，艦上的電子設備還可為在艦上臨時設立的營救或撤退指揮所提供一切方便。