對於西班牙來說，自然不允許其他國家分占它來自殖民地的利益。英國的海上搶劫以及對美洲的掠奪嚴重威脅著西班牙對殖民地的壟斷地位，引起西班牙國王腓力二世的仇視。起先腓力二世不想訴諸武力，他勾結英國天主教勢力，企圖把信奉天主教的蘇格蘭女王瑪麗扶上英國王位。為此，他在英國開始進行顛覆活動。
瑪麗早在1568年就因蘇格蘭政變而逃到英國，被伊麗莎白女王所囚禁。當英國的天主教徒在西班牙的慫恿下計劃謀刺伊麗莎白女王而另立瑪麗時，伊麗莎白女王乘機處死了瑪麗。腓力二世謀殺不成，就決心用武力征服英國。腓力二世擁有一支龐大的艦隊——“無敵艦隊”，而當時的英國，海上力量並不強大，難以與西班牙海上艦隊相匹敵。於是，英國女王伊麗莎白變換策略，轉而依靠海盜頭子德雷克、霍金斯和雷利等人組織的海盜集團在海上襲擊、搶劫西班牙運載金銀的船隻，進行海盜活動。而英吉利海峽恰恰是這些海盜們的出沒之地。
無敵艦隊的葬身地
英國喪失了對加來的控製權後，英吉利海峽成為英國唯一的屏障，英國憑借這道海峽不斷發展壯大。1587年，伊麗莎白女王下令德雷克突襲西班牙港口。此後，在補充了必要的補給後，德雷克又向裏斯本進發。裏斯本是西班牙艦隊的指定集中地。5月10日，德雷克在卡斯卡斯灣中投錨，共擊沉西班牙各式船隻24艘。
西班牙國王腓力二世聞訊後勃然大怒，他立刻交給從來沒有海戰經驗的貴族梅迪納公爵一支強大的艦隊，命令他擊敗英國。這支艦隊一共有20艘四桅大帆船，44艘武裝商船，23艘圓形船，13艘輕快帆船，4艘中型帆船和4艘長船，其中實際可用的戰船在六七十艘之間。這些船隻的總噸位為57868噸，火炮總計為2431門，海員為8050人，所載陸軍為18973人。加上劃船的奴隸和其他人員，共計60493人。1588年5月末，西班牙公爵梅迪納統率的西班牙“無敵艦隊”從裏斯本揚帆出航。梅迪納要利用西班牙步兵的優勢，運用傳統戰法，衝撞敵艦，在強行登艦後進行肉搏，然後奪取英國船隻。不幸的是，“無敵艦隊”出發不久，就在大西洋上遭遇風暴。狂風惡浪使船隻失去控製，水手們被晃得暈頭轉向，這樣，艦隊隻好返港避風。待到7月，艦隊又踏著大西洋的滔滔海浪，一路浩浩蕩蕩地駛進英吉利海峽。
此時的英國隻能孤注一擲，拚死惡戰。英國海軍原僅有34艘戰艦，為這次海戰又集中了一批海港城市的武裝商船，形成了有197艘船的實力可觀的一支艦隊。英國艦隊由海軍大臣霍華德任總司令，德雷克為副司令。但是，英國在一開始就有了優勢。英國人擁有的長程火炮要比西班牙人多三倍，反之在重炮彈中程火炮方麵，西班牙人也比英國人多三倍。這種在射程和彈重上的差異，也說明了雙方在戰術思想上的不同。英國人是在長程戰鬥方麵集中全力，而西班牙人則注重中程和短程戰鬥。西班牙人的戰術目標是先使敵船喪失戰鬥能力，然後再攀登它；英國人的目標卻是在遠距離擊沉敵船，或迫使它易幟投降。雖然英國人的火炮具有較大的射程，但是在長射程中，其威力卻並不足以發生決定性作用，原因是這種火力並不準確，在遠距離時能擊中目標的炮彈並不太多。火力的不準確使海戰也和陸戰一樣，變成了纏鬥不休的狀態，直到有膛線的槍炮發明之後，這種情形才有所改變。所以在理論上，西班牙人寧願依賴接近射程的打擊力量，這樣較易命中。
腓力二世對於英國人將要采用的戰術早已有所認識，所以當梅迪納公爵出航前，他曾經給予公爵下述的警告：“你應特別注意，敵人的目的是想進行遠距離的戰鬥，因為他們的火炮射程較大；反之，我們的目的卻是要接近敵船，鉤住它們並登船進行肉搏戰。”可是很明顯，腓力二世並未充分認清英國人的真正優勢並不在於他們較長程的火力，而在於他們的海員技術較為優秀，事實上，他們的船隻也比西班牙的船隻更為輕便，易於操縱。西班牙人是慣於在良好天氣中航行的海員，而英國人卻慣於與惡劣天氣搏鬥。西班牙的船隻在外形上與其說像一艘船，還不如說像一座堡壘，上麵擠滿了陸軍的士兵，而真正的海員卻感覺不夠，其地位也隻比劃槳的奴隸略勝一籌而已。在英國人的戰船上，水手不僅駕船而且也打仗，雖然也是強迫服役的，但每天還有四個便士的報酬。最大的區別，也是英國人最大的優勢，是西班牙人仍繼續使用快船時代的舊戰船，船隻分成集團，以橫隊迎敵；而德雷克卻推出了一種新戰術，大致以縱隊的形式迎戰，這也是海戰革命的先聲。西班牙海軍在英國人熟悉的英吉利海峽上作戰，更處於極端劣勢。
7月22日清晨，戰爭爆發。英軍縱隊列陣，迎著強勁的西南風，搶到橫隊列陣的“無敵艦隊”上風位置，放過“無敵艦隊”的前衛後，充分發揮自己兩舷的火力，重炮猛轟其後衛艦船。“無敵艦隊”陣腳大亂，節節敗退。23日拂曉，海上風向逆轉，“無敵艦隊”處在東北風上風頭，於是他們以多圍少，重創英國最大軍艦“凱旋”號。這樣，在第一回合雙方打了個平手。25日，雙方再度交手，激戰幾小時後，雙方盡管損失不大，但彈藥基本上消耗光了。梅迪納決定改變計劃，向加來前進。霍華德也率領艦隊轉向多佛爾。此刻，雙方麵臨的主要問題是彈藥補給問題，霍華德還可以從附近的港口獲取一些補給；而“無敵艦隊”則要困難得多，在未到達加來之前，一點補給都沒有。