1911年10月武昌起義後，響應起義的各省代表12月間在南京集會，決定建立中華民國，選舉孫中山為臨時大總統。
1912年1月1日，孫中山在南京就職。這時，清王朝內閣總理大臣、北洋軍閥頭子袁世凱，一麵與革命軍談判，一麵率大軍威脅南京。多數革命黨人主張，如果袁世凱能迫使清帝退位，實現南北議和，可選袁為大總統。2月12日，清王朝在全國革命形勢和袁世凱的雙重壓力下，宜布退位。3月，孫中山辭去大總統職務，讓位於袁世凱。但袁竊取政權後，立即要求遣散革命軍，對革命黨人進行壓製。
1913年初，以孫中山為領袖的國民黨在國會選舉中獲勝，期望利用議會組織責任內閣，削弱袁世凱的權力。3月20日，國民黨代理書記長宋教仁正要由上海乘車去北京參加國會時，袁世凱派人在車站將宋刺殺身亡，孫中山主張立即興師討袁，因國民黨內部意見不統一而遲遲未能發動。6月，袁世凱又免去李烈鈞等國民黨人所擔任的南方各省都督職務。於是，李烈鈞在江西、黃興在南京、柏文蔚在安徽、陳其美在上海、陳炯明在廣東、許崇智在福建，相繼組織討袁軍，湖南、四川等省也宣布獨立，發動討袁。但因缺乏準備，兵力不足，行動不一致，國民黨內部仍有不少人幻想通過法律解決問題，所以反抗無力，在袁世凱各路大軍進攻下，不到兩個月即全部失敗。孫中山、黃興逃往日本。
1915年下半年，袁世凱指使其親信提出將國體由共和製改變為君主立憲製的建議，又指使參政院召集所謂國民代表大會，表決通過實行君主立憲製，將國名改為中華帝國，推戴袁世凱為皇帝。12月間，袁世凱接受帝位，改年號為洪憲，1916年為洪憲元年，於元旦登基。
袁世凱的倒行逆施，激起人們強烈反對。在孫中山的領導和策動下，雲南於1915年12月25日首先起義，組成護國軍，唐繼堯任護國軍政府都督，蔡鍔、李烈鈞分任第一、二軍總司令，唐繼堯兼任第三軍總司令，通電起兵，第二次護國討袁戰爭開始。
1916年元旦，與袁世凱在北京登基的同時，護國軍在昆明誓師。隨後，第一軍攻入四川，第二軍事入貴州、廣西，得到廣泛支持和響應。唐繼堯等又在廣東肇慶組織中華民國軍務院，作為統一指揮機構。孫中山組織的中華革命黨、中華革命軍也在廣東、山東、湖南、陝西、四川、江西、江蘇等省積極展開護國反袁鬥爭，上述各省紛紛宣布獨立，聲勢越來越大。北京政府的官僚包括副總統黎元洪都嚇得不敢上班，北洋係統高級將領也聯名通電催袁退位。3月22日，袁世凱被迫宣布取消帝製，還妄想保住大總統職位，但遭到普遍反對。6月6日，袁世凱在一片喊打聲中，憂病死去。護國戰爭結束，各省取消獨立，軍務院於7月7日撤消。