乾嘉史學雖然風行一時，但是乾嘉三大家所做的工作隻是對古代流傳下來的史書進行考證，間或有些評論，也並不很係統的。他們並沒有對中國古代史學進行總結性的論述，指明中國史學的主要症結何在，今後應遵循著什麼方向去努力。乾嘉三大家沒有完成的任務，後來終於為比他們略晚 一些時候的章學誠所完成，所以章學誠堪稱中國古代史學的總結者。他做了繼往開來的工作。在他以後，中國近代史學就逐漸萌芽了。
章學誠字實齋，號少岩，浙江會稽（今紹興）人，乾隆三年（1738年）生於一個小地主知識分子的家庭。父親章鑣，中了進古後將近十年線有做官，專卒鄉間教書。學誠幼年就跟在父親身邊識字讀書，羞到那舉，父親被鈕命為湖北應城知縣，他才伴隨父親到了任所，跟著一位姓柯的老師學習。
章學誠幼年體弱多病，一年中學習的時間累計也到不了兩個月，且智力較差，一天讀不了百來個字，常因舊病複發而被迫中止。到十五六歲時，他開始懂得發奮用功了，並且愛上史學，嚐取《左傳》、《國語》等書的材料，打亂寘新編為紀表誌傳，成《東周書》幾近百卷。這雖然是學誠早年的戲作，但其史學才華已初步顯露。他自己說，他早年因智力差，讀書很吃力，但對於史學好像具有天才，曆史書剛一過目，就好像早已熟悉了似的，一點也不覺得陌生。
章學誠的父親為官清廉，與當時腐敗的官場格格不入，隻做了3年知縣，就罷官力卸任後，兩袖清風，連回原籍的路 費也無力籌措，隻好僑居在應城及其鄰縣，靠教書度日。
乾隆二十五年章學誠23歲時，赴北京應頗夫鄉試。這一次沒有考中。過了5年，又去應考，司考官沈業富很欣賞他的文章，竭力加以推薦，但結果仍然落榜。沈業富很為他惋惜，把他請到自己的家裏教自己的子弟。章學誠雖功名未就，但終於在京城裏獲得了一個工作讀書寫作的機會，內心還是很高興的，更加使他感到滿意的是，沲於這一年結識翰林院編修朱筠，拜在門下，學習古文，並通過朱筠的關係，認識了邵晉涵、周永年、任大椿、洪亮吉、汪輝祖等許多學者。這些學者當中，邵晉涵與章學誠是同鄉，且誌趣相投，也是喜歡史學的，所以交往最為密切。由於師友們的切磋砥礪，章學誠的學業大有長進。
乾隆三十六年，朱筠出任安徽學政，章學誠也跟隨前往。兩年後，朱筠、邵晉涵、周永年等調入四庫館任《四庫全書》纂修官，章學誠則應和州知州劉長城之聘，去主修《和州誌》，完成了他的第一部地方誌著作。
在實行科舉製的時代，一個人雖然有學問，並且已有著作行世，但仍然不會受到尊重。想要出頭露麵，還必須通過考試，金榜題名。因此，章學誠仍一次一次的去應試。乾隆四十二年他40歲時，才考中順天鄉試舉人，次年又中了進士。按理他已經獲得了做官的資格，但由於他與時俗不合，不願做官，隻好又幫人去修地方誌或教書。朋友周震榮介紹他到永清縣去修縣誌。他到了那裏以後，通過實地調查，掌握了許多第一手資料，花3年時間修成了一部體例完備的《永清縣誌》。這以後，本來還有人邀請他去修誌，因他已接受了既是同鄉又是座師的戶部尚書梁國治的邀請，隻好先到梁氏家館中去教書。不論是修誌或教書，報酬都很微薄，所以章學誠一直在貧困線上掙紮。乾隆四十六年，他到河南去謀事，中途遭盜劫，不光行李全部丟失，並且許多著作手稿也散失大半。他十分狼狽地回到直隸，投靠朋友，托朋友介紹，在肥鄉縣的清漳書院教書。但他的家眷仍在京師，一家十幾口嗷嗷待哺。為了節省開支，養家糊口，章學誠不得已隻好入京遷移家眷，一起到直隸省邊界上的水平縣（今河北省盧龍縣）敬勝書院去教書。生活上雖然窮困潦倒，但是著作仍然沒有停止，並且他還要騰出一部分時間，從朋友那裏借抄他自己遇盜時散失的舊作。乾隆四十九年，章學誠被座師梁國治邀請到保定蓮池書院去教書，在那裏生活了3年，因梁國治去世，失去了依靠，不得不辭去教席。他聽說朝廷正在開選進士去出任知縣，就趕到北京吏部投牒，但途中又遭小偷扒竊，無法生活，隻好投靠於朋友家中，連50歲的生日都是在好友甄鬆年家度過的。這時候，他外放知縣的任命已快下達，但是他為了害怕做官會影響自己的著述，又臨時改變主意，放棄做官的機會，回到保定。好友周震榮為了成全他的願望，就介紹他去拜竭河南巡撫畢沅，想讓他依靠畢沅的幫助，完成他早已著手的著作《史籍考》等書。畢沅早已知道章學誠的為人和學識，對他很是優待。第二年，學誠赴歸德主講於文正書院，並同時在開封開局纂修《史籍考》。