錢大昕是與王鳴盛、趙翼齊名的乾嘉考據學家，他的主要著作是《廿二史考異》。
錢大昕字曉征，一字及之，號辛楣，又號竹汀居士，晚年自稱潛研老人，雍正六年（1728年）生於江蘇嘉定的一個鄉村塾師之家。他5歲開始讀經書。10歲以後，先隨祖父到其授徒的楊氏家館讀書，後 又隨父親到另一所家塾讀書。學的當然都是當時應付科場考試的八股文。但是錢大聽自幼就喜歡做詩，父親也不禁止他，並且還教他一些做詩的具體方法。15歲那年，錢大昕轉到嘉定城裏一位叫曹桂芳的塾師家裏去住讀，開始學習經義，並於這一年考中秀才。
中了秀才以後，錢大昕也同祖父、父親一樣有了教書授徒的資格，大約在他20歲的時候，就被鄰鄉的顧氏家館請去教書。顧家的主人也是個秀才，家中藏書很多，考《資治通鑒》和21部不完整的正史。從此，錢大昕開始埋頭苦讀史書，並且抄撮李延壽《南北史》中的故事編成一部《南北史雋》，這可以說是錢大昕最初從事史學著作的處女作。不久，他被嘉定知縣保送去蘇州紫陽書院讀書。當時任書院山長的是曾經做過禦史的王艮齋，他本人愛好史學，聽說這個新保送來的學生也愛好史學，就十分喜歡他，除了正常的課程以外，一有空閑，師生二人就在一起講論史學。這樣，就更加堅定了錢大昕準備畢生研究史學的決心。
蘇州是乾嘉學派中“吳派”的大本營，吳派大師惠棟就是蘇州人。錢大昕在蘇州上學，慕名前去拜訪這位前輩學者和吳派中的其他一些知名之士，聽取他們的教導。惠棟對《周易》很有研究，錢大昕耳濡目染，也喜歡起《周易》來。
繼王艮齋之後任紫陽書院山長的是著名詩人沈德潛，他聽說錢大昕自幼喜歡做詩，自然也引為同好，加倍地進行鼓勵指導，使錢大聽更加沉迷於經史和詩詞之中，放鬆了對八股文的學習，因而他幾次去應考舉人都沒有考中。
乾隆十六年（1751年），好大喜功而又愛遊山玩水的乾隆皇帝第一次南巡，江、浙一帶的讀書人紛獻詩進陚：歌功頌德。錢大昕也獻賦一篇，被選為一等。並被選中到“行在”(設在南京）去接受由皇帝親自出題的考試。結果,錢大昕被取中為一等二名，特賜為舉人，並被任命為內閣中書。次年，錢大昕進京任職，工作兩年後，又考中進士，被選為翰林院庶吉士。從此，他開始在京師的官場中出頭露麵，結識了許多比自己年長的飽學之士，使他的李業又有了很大的長進。過了3年多，他由庶吉士升任為翰林院編修、侍講學士，開始擔任跟史學有直接關係的工作。這時候，錢大昕對元朝的曆史產生了濃厚的興趣。鑒於明修《元史》過於草率，他開始著手撰寫《元史氏族表》和《元史藝文誌》等著作。
乾隆二十三年，錢大昕升任右春坊右讚善。乾隆二十四年、三十年，他先後被任命為山東和浙江的鄉試正副主考官，為朝廷選拔了不少人才，如著名詩人山東人李文藻，著名史 家浙江人邵晉涵，都是經錢大聽之手錄取上來的。
浙江鄉試結束後，錢大昕回到京城繼續任侍講學士，但不久他生了一場大病，接著妻子又不幸去世，使錢大昕精神受到了嚴重的刺激。他有些灰心喪氣了，請準長假，回鄉休養，並開始著手寫他的史學著作《廿二史考異》。
乾隆三十七年，錢大昕被任命為翰林院侍讀學士、詹事府少詹事，重新回到北京工作。兩年後，他奉命出任河南鄉試正主考宮，又為朝廷選拔了不少人才。考試剛剛結束，他被任命為廣東提督學政。在廣東任職不到一年，他的父親因病去世。錢大昕回鄉奔喪，又一次脫離官場，回到故鄉嘉定。
三年居喪期滿後，錢大昕在江浙各地遊曆，飽覽山光水色。這時候，他已打算不再出仕，準備集中精力從事學術工作。兩江總督高晉見他沒有回京複職的跡象，就請他出任南京鍾山書院山長。錢大昕十分樂意地接受了邀請，到職後，在教學中以經史為主要課程，嚴格要求學生，樹立起了鍾山書院的教育特色，培養出了不少人才。
南京工作4年，錢大昕因母親病重，辭職回鄉。不久 母親去世，他又在家守孝3年，並利用這段時間整理編定了已經寫作多年的《廿二史考異》和其他一些著作。守孝期滿的第二年，正值乾隆皇帝第六次南巡，錢大昕按理應去淮上迎駕，並有被再次授以官職的可能，但他走到半路突然得病，隻好請假折回家鄉。他為了達到從此歸隱不再出仕的目的，病 後故意說自己的健康狀況很差，得了夜盲，入夜就看不見東西，不能再出去做官。
官雖然做不了，但是在書院裏教書則還是可以勝任的，他接受聘請，到太倉的婁東書院去任山長。兩年後，他又受聘到寧波主修《鄞縣誌》，並在天一閣讀到了許多珍藏在那裏的善本書，學業上又得到了一次大大的長進，然後他又回到婁東書院任教。江蘇巡撫閔鶚元，覺得像錢大昕這樣的大學者在小小的婁東書院發揮不了作用，就請他到蘇州紫陽書院去任山長。紫陽書院原是錢大昕的母校，這次回母校任教，自然要做出些成績來，以便上能對得起培養過自己的師長，下能對得起既是自己的門生也是自己的師弟的那些青年學子。他在紫陽書院教書16年，直到嘉慶九年（1804年）77歲時病逝。錢大昕的史學著作除了《廿二史考異》、《元史氏族表》、《元史藝文誌》以外，還有《十駕齋養新錄》等多種。