明治維新，在世界曆史上唯有俄國彼得大帝的改革可以媲美，一舉改變了整個國家的命運。尤為重要的是，它使得亞洲各國通過日本看到了歐化改革的希望，也成為康有為、梁啟超在戊戌變法中明確的學習對象。
同時，明治維新時期遺留的侵略擴張意識、以戰爭來促進國家發展的模式，也為日本留下了巨大的隱患。
四、明治大帝與“神”
明治天皇是孝明天皇的第二皇子，1852年11月3日出生，29日孝明天皇賜名祐宮。
傳統的帝王統治中，對上天的祭祀和政治是不可分的。日本的皇位繼承在古代比較簡單，向神獻上祝詞“壽詞”、獻納“神璽”就可以了。
到了平安時代，皇位繼承的“踐祚”模仿大陸文化，保持“唐風”儀式，一直持續到江戶時代。從第51代天皇平城天皇的時候，開始先行“踐祚”而後“即位”的儀式。
即位的儀式分為“踐祚之儀”和對內外宣下的“即位之禮”兩個部分。古代的“唐風”即位典禮，從恒武天皇時期開始延續下來，即在踐祚後隔日舉行，模仿中國皇帝麵南而坐，親王以下的諸臣則北麵朝賀。後三條天皇以後，即位典禮上采用了“即位灌頂”的佛教儀式。到了明治時代，根據舊《皇室典範》中以“登極令”的形式做了很詳細的規定。明治天皇的“踐祚”之禮是在1867年2月13日舉行的。1947年舊《皇室典範》廢除。現在的《皇室典範》雖然有即位的規定，但是並無具體內容。
明治天皇踐祚皇位後，卻沒有立即舉行即位之禮，因為當時的幕府“大政奉還”等一係列政治變動使得新政府的典禮一再拖延。到了1868年5月，新政府感到隨著政局的穩定，需要用一個新式的即位典禮向國內宣告新時代的開始。於是在岩倉具視等大臣的推動下，在10月12日舉行了即位禮。儀式中去除了一直以來的“唐風”樣式，改為平安時代的樣式，同時為了表示新時代的到來，典禮中還使用了地球儀。
明治年間，不僅對皇室的禮儀大加整頓，還對日本曆史上天皇的世係和正統予以規範。明治天皇以極大的勇氣否定了自己祖上北朝天皇的地位，而肯定了擁有“神器”的南朝的正統地位，同時追諡天智天皇的皇子大友皇子為弘文天皇。大友皇子（648—672年）是天智天皇長子，又稱伊賀皇子，博學有才，深得天智天皇寵愛。天智十年（671年）任太政大臣，總攬朝政，後因與其叔父大海人皇子爭奪皇位，在壬申之亂中戰敗自殺，明治三年（1870年），明治天皇追諡其為第39代天皇弘文天皇。
明治時期，由於皇權大興，對神武事跡的時間考證也逐漸熱絡：那柯通世提出以前660年為開國之年的說法，之後衍伸出紀元節這種假想的開國之日。此外，1889年日本政府在據說是建國地的奈良縣橿原市重建橿原神宮。同年《大日本帝國憲法》頒布，規定“天皇神聖不可侵犯”，宣布天皇為現人神。
明治政府在1873年發布《征兵令》，確立了“國民皆須服兵役”的原則。1882年，明治天皇又頒布了《軍人敕諭》，稱“朕乃汝等軍人之大元帥”，規定日本軍人本份就是對天皇盡忠守節，向士兵灌輸武士道精神，將軍隊變成天皇製的忠實工具。1894年，甲午戰爭爆發，這是明治政府成立以來第一次發動的大規模對外戰爭。9月15日，明治天皇移住廣島的大本營，以此作為臨時皇居，一直到馬關條約簽訂後的1895年5月30日為止，共有227天在廣島大本營進行戰爭指揮。該大本營在二戰中於1945年8月6日毀於美軍的原子彈空襲。
明治政府以“富國強兵”、“殖產興業”、“文明開化”為綱領，建立以天皇為核心的政治體製後，經濟迅猛發展，在教育思想上也大力推動天皇製軍國主義教育，向國民灌輸封建“忠君”思想，鼓吹天皇“萬世一係”的統治，要求國民“克忠克孝”。同時通過《大日本帝國憲法》，明確表示：“天皇乃國家元首，總攬統治權。”明治維新取得巨大的成功，二戰以前的日本稱明治天皇為“明治大帝”、“明治聖帝”、“睦仁大帝”。