一、外戚攝政與“院政”
外戚專權在日本叫“攝關政治”（858—1086年），指的是外戚任攝政、關白，代替天皇發號施令，行使國家大權。外戚專政持續了兩百多年，期間的爭鬥基本都是天皇的祖父與外祖父的鬥爭。
攝政在聖德太子時就已經存在了，當時天智天皇以皇太子身份攝政，但一般都是皇族攝政。人臣攝政始於藤原良房，他因妹妹順子成為天皇女禦而青雲直上。藤原氏利用祖先藤原鐮足、藤原不比等的蔭庇，取得絕對優勢，竊據攝關職位達一百多年。他們利用權力，迫使天皇接納他們一族的女兒為皇後或嬪妃，從而獨占外戚地位，以便行使大權。
從醍醐天皇（898年）到後冷泉天皇（1053年）的十一代，都是藤原氏的皇後或嬪妃所生的皇子當天皇。而藤原氏的女兒入宮一般也比天皇的歲數大，如清和天皇的皇後高子、一條天皇的皇後定子等。
藤原道長（966—1028年）把持朝政時曾經“一家立三後”，女兒彰子、妍子和威子皆為皇後。他的女兒也爭氣，連續為天皇生下男孩，後一條、後朱雀、後冷泉天皇都是他的外孫，於是一家三後，風光無限。而他女兒生的皇子坐上天皇寶座的時候，道長這個外祖父的位子就更是穩如泰山。在把自己的四女威子嫁給第68代後一條天皇時，道長得意地說：“皓月當空，巍然獨對。”外戚專政時代，朝中三公幾乎全是藤原氏，五位以上的大夫（卿）也大半歸藤原氏擔任。
宇多天皇時代發生過一件著名的事件——阿衡事件。宇多天皇在詔書中稱關白為阿衡，但藤原基經認為阿衡指的是前關白，於是認為天皇對自己不滿，拒不接受詔書。天皇無奈，隻好罷免了起草詔書的橘廣相，撤回了之前的詔書，又重新擬寫詔書，基經這才重新上朝。可見當時基經的權勢，連天皇也畏懼三分。
藤原基經死後，天皇實行親政，不再設立攝關。宇多天皇提拔重用一批中下級貴族，其中就有聞名於世的菅原道真（845—903年）。菅原家是文章博士之家，曆代都是作為實務官僚立身出仕。道真在當時才名很高，享譽內外。宇多天皇欲借道真抑製藤原氏，於是在宇多天皇退位成為太上天皇的時候，任命藤原時平為左大臣，菅原道真為右大臣，負責輔佐醍醐天皇。時平是基經的嫡子，出身名門，自然沒人反對這一任命。而菅原道真的右大臣遭到了貴族層的排斥，認為地位低下的菅原家怎麼有資格做大臣？
不久就發生了昌泰之變。時平等人陷害道真，說道真要廢黜天皇，立自己的女婿齊世親王為天皇。於是菅原道真被流配大宰府，並且病死在那裏。雖然宇多上皇聽說此事之後要趕去相救，可惜被門衛擋住，無法與天皇見麵，於是束手無策。
道真死後，京都陸續出現多種異相。先是909年，年富力強的藤原時平在39歲時病死，接著藤原時平的妹妹穩子所生的保明親王夭折，當藤原時平的外孫慶賴親王被立為皇太子後，年僅5歲又病死。這下子，朝野上下一片恐慌，整個京城都籠罩在不安的氣氛中。正在這個節骨眼上，930年，本是耕種季節，卻久旱不雨。當群臣在宮中議論祈雨時，從西方的愛岩山上飄過來一片黑雲，瞬間雷聲大作，火光一閃，炸雷擊中了清涼殿的房柱，一名大臣被擊身亡，數人重傷。史稱“清涼殿落雷事件”。朝廷對此相當驚恐，認為是道真的怨靈作祟，因此赦免道真並追贈官位，道真之子也被解除流放之刑召回京都。923年陰曆四月二十日，又將其從二位太宰權帥回複為正二位右大臣之官位、993年追贈正一位左大臣、同年追贈為太政大臣。據傳當時陷害道真的藤原時平之後斷了子嗣，但對道真友好的時平之弟藤原忠平一枝獨秀，其子孫則成了現在藤原氏的源流。
清涼殿落雷事件以後，因為害怕雷神是道真的怨靈，為了祭拜火雷天神而在京都的北野興建了北野天滿宮。之後道真成了天神信仰的一部分，並逐漸普及日本全國。因為道真生前是傑出的學者和詩人，因此被當成學問之神來敬拜。
宇多天皇寬平六年（894年）八月，菅原道真曾被任命為遣唐正使，組成第十一次遣唐使。