胡雪岩為何受到商業人士頂禮膜拜，很重要的原因是他成功地從鄉村窮小子成長為城市高富帥，十分具有勵誌意義。從他身上，我們可以看到勤勞與機敏的意義，可以相信奇跡與機遇的存在。
小胡出身一般，但父母很有原則性，不僅言傳身教，還送他讀了兩年私塾。因績溪與臨安市交界，小胡便在親友的推薦下，去了杭州做錢莊學徒，三年師滿後轉正為正式夥計。大城市的新氣象使胡雪岩耳濡目染，深刻地認識到了經商的不易——地位低賤，又逢亂世，民生凋敝，隻能發戰爭財，這少不得要和官場中人周旋。胡雪岩頓悟了，但他還不知道，自己這一生將與官場緊密聯係，成也紅頂，敗也馬褂。
傳聞彼時的小胡樂於助人，誠實守信，且壯誌滿懷，躊躇滿誌，以五百兩銀子結交了清官王燮之子王有齡，王做官後投桃報李，給予胡雪岩諸多便利，助他成為杭州一富，傳為美談。事實上，《王有齡傳》裏並沒有提到小胡同學，史料中也沒有詳細記載二人的肝膽友情，也許這是稗官野史的傑作吧！1860年，胡雪岩接手了主人的錢莊，並自開阜康錢莊，往來於商場、官場。王有齡與胡雪岩的交集在於王捐官後被分配到了浙江做鹽運使，由於業績優異成功升職，官至浙江巡撫，與杭州一富胡雪岩有一些事務上的聯係。1861年，太平軍將領李秀成進兵浙江，胡雪岩從上海、寧波等地購進糧米，準備接應清軍援兵；王有齡嚴守城牆，須發皆白，杭州淪陷後自殺以殉節，服毒不死，自縊身亡。
曆史波瀾風起雲湧，王有齡逝世後，曾國藩舉薦提拔左宗棠為浙江巡撫，進兵浙江奪回杭州。左宗棠於1862年走馬上任，這才拉開了兩位大人物攜手奮進的時代帷幕。
胡雪岩作為杭州巨賈，財富來源有渠道，掙錢手段有創意，為人處世有好評，錢莊生意大獲成功不足為奇。如今他回想童年領悟的真理，發現想要做到浙江巨賈、中國巨賈，前路還是需要求索的。
左宗棠率一部湘軍向杭州進發，卻苦於糧炮短缺，不得不與太平軍周旋。胡雪岩趁此機會，自費為左宗棠送上十萬石糧食（有說二十萬石），左宗棠難題得解，對胡雪岩大為賞識，委任他總管全省糧械轉運、接濟軍需物資。戰亂中兩人結成搭檔，左宗棠做胡雪岩的政治靠山，胡雪岩做左宗棠的後勤助手。1864年左宗棠攻占杭州，太平軍失利，轟轟烈烈的太平天國運動逐漸趨於尾聲，胡雪岩主動承擔了掃尾工作。一方麵接手管理賑撫事務、設立粥廠善堂、修繕名寺古刹、收殮殘骸屍骨，另一方麵開設胡慶餘堂雪記國藥號，抑製戰後瘟疫的蔓延。胡雪岩以商人的身份施行義舉，用自己的方式打響名號，一時間“胡大善人”聲名大振，得到官民的一致信任，軍官將劫掠的物資都存入胡的錢莊，太平軍逃犯也將家產寄存於此，胡雪岩利用這些資本從事貿易活動，在各地設立商號，事業蒸蒸日上。
太平軍被鎮壓後不久，洋務運動如火如荼地展開了。李鴻章與左宗棠都是堅定的洋務派，但他們對“以夷製夷”的理解大不相同。李鴻章重視談判，認為失利不可避免，隻有盡量減少損失，洋務大有可為，但非洋人洋匠不可；左宗棠重視實用，認為軍民須得學習西方知識，配備西式武器，隻有用洋人的武器錢財打敗洋人才是真本事。兩人掐起架來不可開交，一個要和日本談判，一個要和俄國打仗，一個要鞏固海防，一個要保衛西北，於是李鴻章的得意門生盛懷宣與左宗棠的後勤助手也成了對頭。這是後話，按下不表。