說起袁世凱，那可算得上是中國曆史上最具爭議的人物之一了。很多人提起袁世凱，就破口大罵賣國賊、叛徒、無恥小人。這也難怪，從袁世凱生前的一係列所作所為上，我們也確實能看見袁世凱的醜惡嘴臉。不過，也有不少人稱袁世凱是比曹操有過之而無不及的亂世梟雄，更有人稱他是近代中國之父。總之，各式各樣，莫衷一是。關於袁世凱賣國稱帝的事跡大家都很熟悉了，那麼袁世凱這個人究竟是個什麼樣的矛盾體呢？
袁世凱一生，倒是做了不少令現代人刮目相看的事情。
袁世凱是在朝鮮嶄露頭角的。當年僅僅23歲的袁世凱跟著部隊東征朝鮮後，以“通商大臣”的身份駐紮在朝鮮，協助朝鮮訓練新軍。在隨後的甲申政變中，袁世凱沉著指揮清軍擊退了妄圖挾持朝鮮皇室的日軍。因為這些功勞，袁世凱被封為清朝駐朝鮮大臣。甲午戰爭爆發後，被李鴻章推薦去負責督練新軍的工作。可以看出，其實早在朝鮮的時候，袁世凱就狠狠打擊了日本人。
袁世凱在天津小站練兵，建立近代化部隊的雛形。袁世凱在天津小站招募新兵7000人，設立專門的督練處，袁世凱親自督促訓練。袁世凱的陸軍部隊請來好多外國教官來訓練，學習外國的先進軍事理論。武器也大多從德國購買，部隊也仿照外國軍隊進行操練，開創了中國陸軍近代化的先河。此外，袁世凱大耍政治手段，恩威並施，加強了對新軍的絕對控製權，讓新軍成為自己日後騰飛的後盾。
推行新政，一展內政才華。袁世凱當了直隸總督和北洋大臣之後，極力地迎合清政府，實行新政：首先，征募新軍，改革軍隊製度。袁世凱招募新兵，練成北洋常備軍六鎮，袁世凱的兵力也增長到八九萬人，形成了一個以袁世凱為首的軍事集團；其次創辦巡警。袁世凱在保定設立1個警務總局，5個警察分局，開辦巡警學堂，建立了中國最早的巡警製度。後來將巡警製度推廣到全省，建立了全省警察網。隨後又提議建立了警察部，並推薦親信任職，控製了警察部；再次，興辦實業。袁世凱致力於發展近代化實業，使中國民族資本進入黃金期。僅從1912年到1914年間，在袁世凱的支持下，全國興辦工廠4000多家，袁世凱在工商企業家眼裏的地位也得到大幅提高；最後，發展教育事業。袁世凱大力支持廢除科舉，興辦學校，使延續了1000多年的科舉製度被廢除。到1907年，直隸的學校數量超過8700家，居全國第二位。可以說，通過一係列新政，為袁世凱積累了足夠的聲望，更為袁世凱日後的崛起贏得了資本。
此外，20世紀初的時候，清政府迫於壓力，搞了一個立憲運動。袁世凱本來是持觀望態度的，可是隨著形勢的發展，立憲的呼聲越來越高。袁世凱仔細分析之下，覺得立憲不管是對自己的前途還是對自己的勢力而言，都不是一件壞事。於是，袁世凱順水推舟，以立憲的倡導者和主持者自居。雖然他支持立憲的出發點還是為了保全自己的利益，不過，以他在新政中的優秀表現和支持立憲的“積極”態度，使他日後在辛亥革命中爭取立憲派的支持奠定了基礎。
1911年10月10日辛亥革命爆發，南方各省紛紛宣布獨立，清政府被逼上了絕路。這時候，袁世凱就成了清政府唯一的救命稻草了。原因也很簡單，當時國內最精銳的軍隊北洋六鎮是袁世凱一手訓練出來的，對袁世凱的話百分百聽從，再者袁世凱與西方列強也有密切關係。辛亥革命後，西方列強也給清政府施加壓力，要求重用袁世凱。清政府已經沒啥選擇了，隻好任命袁世凱為內閣總理大臣，在清朝算是一人之下萬人之上的官職了。袁世凱這才“難為情”地出山。
不過，袁世凱把清政府和革命黨都涮了一把。袁世凱既不讓清廷垮得太快，同時又阻止革命勢力獲得全勝。他這邊拿著革命黨人的勢力要挾清廷交出政權，說如果你們不讓位給我，那我也無能為力了，隻好讓革命黨打過來；那邊就以讓清廷下台來逼迫革命勢力就範，說你們如果不跟我妥協，那我拚了老命也要幫助清政府跟你們死磕到底。明擺著，袁世凱想要利用這百年難得一遇的機會，竊取統治全國的大權。
這個時候袁世凱也沒閑著，派遣北洋軍攻打革命軍，對革命軍施加壓力。革命軍中的舊官僚和立憲派響應袁世凱的停戰議和建議，雙方在1911年12月18日在上海開始正式談判。在談判期間，袁世凱也通過關係，讓六國駐滬總領事出麵逼迫革命黨人向袁世凱妥協。