曆史上，確實是有孫權將妹妹嫁給劉備一事。《三國誌·先主傳》記載，赤壁戰後，劉備奪取了荊州的武陵、長沙、桂陽、零陵四郡，勢力強大起來。“（孫）權稍畏之，進妹固好。”劉備並沒有到東吳成親，而是孫權派人把妹妹送到公安嫁給劉備，時間是建安十三年（208）。劉備也的確到過京口去會見孫權，但那是在劉備和孫夫人成親之後。劉備此行的目的是要求孫權劃給一部分土地，以便安置原劉表的舊部。周瑜倒是打過扣留劉備的主意。《三國誌·周瑜傳》記載，劉備到東吳會見孫權時，周瑜曾寫信給孫權說：“劉備以梟雄之姿，而有關羽、張飛熊虎之將，必非久屈為人用者。”建議孫權將劉備軟禁在東吳，給他修築宮室，多置美女、玩物，使劉備玩物喪誌，同時又將劉備與關、張分開，然後挾持劉備作為人質，與關、張作戰，必定可以大獲成功。周瑜還特別提出警告說：“今猥割土地以資業之，聚此三人俱在疆埸，恐蛟龍得雲雨，終非池中物也。”但是，孫權卻有考慮，認為當前最大的威脅是曹操，必須聯合劉備共同抗曹。再說劉備也不是好對付的，恐怕一時還製服不了他。因此，沒有采納周瑜的建議。
在這件事的過程中，諸葛亮始終不像小說中所寫的，鼓勵劉備前往，而是勸劉備不要去東吳，但劉備認為事關重要，不得不去。諸葛亮的作用就如此而已。甚至在周瑜給孫權的信中，都沒有提到諸葛亮的名字，可見當時在周瑜心目中，諸葛亮還不能與關羽、張飛等量齊觀。諸葛亮如何能氣周瑜？如果周瑜要氣，也隻能氣孫權不聽他的建議，以至錯過了千載難逢的好機會。不過，這又與諸葛亮何幹？
所謂諸葛亮三氣周瑜，說的是周瑜為了奪回荊州，用了一個“假途滅虢”的計策，聲稱要去幫劉備攻取西川，在路過荊州時，順手將其奪取。諸葛亮自然一眼就看破了周瑜的心思，預先作了布置。周瑜滿懷信心來到荊州城下，才發現城頭上早已森嚴壁壘。正要退回，又接到報告，說關羽、張飛、黃忠、魏延率四路人馬殺來，聲言要活捉周瑜。周瑜“偷雞不著反蝕一把米”，頓時氣得從馬上跌了下來。這一氣，就送了他的命。
周瑜打算去取蜀地，在曆史上確有其事。建安十五年（210），周瑜向孫權建議，由他和孫愉一起攻取蜀地，得到孫權同意。周瑜從京口（今江蘇鎮江）返回江陵作出征的準備，不料途中生病，還沒有回到江陵，就死在巴丘（今湖南嶽陽）。可見，周瑜之死完全是因為疾病，與諸葛亮毫無關係，諸葛亮對此不應負任何責任。當然，諸葛亮也就根本不可能三氣周瑜了。
曆史上的周瑜和諸葛亮，雖然分別屬於孫權集團和劉備集團，二人都是各為其主，他們的利益總的來說是對立的。但他們幾乎沒有過在謀略權變方麵的直接較量。史書記載的諸葛亮勸劉備不要冒險去東吳，周瑜勸孫權扣留劉備，都沒有被自己的主公所采納。雖然這兩件事分別出自諸葛亮、周瑜的謀略，但畢竟不是二人的直接較量。《演義》寫周瑜嫉妒諸葛亮的才能，三次設計想除掉諸葛亮，卻都以失敗告終，不甘心認輸，卻又不能不輸，最終被諸葛亮活活氣死，即所謂“彼有三殺，此有三氣”。這種藝術處理，當然使讀者覺得故事情節更加生動曲折，引人入勝。不過，如果周瑜再生，讀到三氣周瑜這段情節，即便他再有雅量，也會氣衝牛鬥，說不定真的會被活活氣死——不是被諸葛亮氣死，而是被羅貫中氣死。