晚清時期，外國侵略者或乘戰勝之餘威，或者援引“片麵最惠國待遇”條款，強迫清政府簽訂了500多個不平等條約，全麵攘奪中國利權。他們強行割占或“租借”中國領土，並在中國通商口岸建立“租界”，成為“國中之國”。它們還把持了中國海關，攫取“協定關稅”及在中國修築鐵路、開辦廠礦企業、開設銀行發行鈔票等諸多權力，壟斷了中國的對外貿易、交通運輸和金融財政，使中國的經濟命脈盡操其手。軍事上，它們不但可以派艦船任意往來於中國的領海、港口與內河，甚至駐軍於京師重地，將清政府置於武力監控之下。而滲入中國各地的西方傳教士，則以種種方式進行奴化宣傳，從思想文化上配合列強的侵略。此外，由於“領事裁判權”的規定，中國的治外法權已被剝奪，外國侵略者在中國逞凶肆虐、乃至橫暴官府，清政府也不敢奈何。
各國駐華使團逐漸操縱了清政府，隨意幹涉中國的內政與外交。如同治元年（1862），兩廣總督勞崇光因案降調，英法公使竟接連照會清朝當局，提出質問。又比如，清政府頒布一切涉及外事問題的法律法令，均須事先征得外交使團同意，否則無效。外交使團儼然成了清王朝的“太上皇”。而清政府一如傀儡，凡事聽從擺布。更為出格的是，清政府竟然以外國人充任外交使者，出訪列國。同治七年（1868），清政府組成“中國使團”，正式派使節出訪歐、美。但為首的竟然是美國駐華公使蒲安臣，而且連左、右協理，也分別由英籍和法籍人員充任。蒲安臣率團先到美國，未經清政府授權，就擅自同美國政府簽訂條約，許給美國招騙華工、擴大在華傳教等侵略權益。隨後使團到達歐洲，又應允保護各國侵華利益。由此發端，清政府後來的任何重大外交活動，無不有外國人參與和操縱。
清政府對外投降賣國，對內繼續維持著反動腐朽的封建專製統治。列強入侵後的清王朝，盡管政權形式與先前無大差別，而實際上已淪落為帝國主義的附庸，成了半殖民地半封建性的政權，日益受到覺醒了的中國人民的唾棄，直至被辛亥革命的風暴所推翻。