自乾隆後期開始，吏治更加腐敗；同時清政府嚴格地實行閉關鎖國，禁錮思想，民生日趨艱難。階級矛盾和民族矛盾逐漸激化，大規模的反清起義不斷發生，清朝由盛轉衰。鴉片戰爭以後，內憂頻仍，外患漸重。在鎮壓太平天國運動和改良運動中，漢族官僚集團勢力崛起，嚴重地削弱著滿洲皇權；而清政府內部的頑固派集團昏庸愚昧，加速了清王朝的崩潰。
鴉片戰爭以後，國內局勢更加動蕩不安，先後爆發了太平天國、撚軍、革命黨人等發起的大規模的反清起義，沉重打擊了清王朝的統治。與此同時，西方列強頻繁發動侵略戰爭，不僅陸續擴大了其在華權益，而且徹底征服了清朝統治者，成為中國的主宰，使清王朝完全成為受列強支配的半殖民地半封建政權。內憂外患不斷加重，使清王朝的統治逐漸滑向崩潰的深淵。
鴉片戰爭後的十年間，清朝社會內部的矛盾加速激化，爆發了以太平天國農民戰爭為中心的全國各族人民的大起義。太平天國堅持鬥爭14年，勢力波及大半個中國，給清王朝和外國侵略者以沉重的打擊。太平天國農民戰爭期間，各族人民紛紛發動起義，形成全國範圍的反清高潮。
江南各省天地會及其支派紛紛發動起義，如鹹豐二年（1852），廣東天地會首領朱洪英、胡有祿在南寧起義，建立“升平天國”。鹹豐三年（1853），上海小刀會在劉麗川領導下發動起義，建立政權，稱“大明太平天國”。鹹豐四年（1854），廣東天地會首領陳開、李文茂在佛山起義，起義隊伍稱“紅巾軍”，在潯州建立“大成國”。此外，四川、江西、浙江、福建、台灣等地也相繼發生天地會的起義。
北方則有“撚軍”起義，鹹豐五年（1855），各路撚軍會集安徽蒙城，推舉張樂行為盟主，統一編製，分黃、白、紅、黑、藍5旗，人數達10萬。撚軍配合太平軍，流動作戰，給清軍以沉重打擊。
太平天國興起後，西南、西北地區的少數民族也紛紛舉行反清起義，如鹹豐五年（1855）貴州發生張秀眉領導的苗民大起義，一直堅持鬥爭到同治十一年（1872）。雲南有杜文秀和馬如龍領導的回民大起義。杜文秀起義軍於鹹豐六年（1856）攻占大理，建立政權，堅持鬥爭到同治十二年（1873）。同治元年（1862）陝甘地區發生回民大起義，與撚軍相呼應，聲勢浩大，堅持鬥爭10年之久。
上述全國各地的農民戰爭，有力地動搖了清政府的統治，八旗和綠營幾乎被完全摧垮，封建勢力遭到前所未有的掃蕩，清王朝內部也發生了重大變化，漢族地主官僚勢力上升，離心傾向加強。19世紀末20世紀初革命黨人發起的一係列武裝起義，更如疾風掃落葉一樣，使清政府整個國家機器處於搖搖欲墜之中。
列強對華發動的大規模的侵略戰爭有5次。道光二十年（1840），英國為實現商業擴1885），法國侵略越南，進而侵略中國，由此爆發中法戰爭。盡管清軍在軍事上取得了勝利，但勝利反成為清政府主動求和的“資本”，換取屈辱張和保護鴉片貿易，悍然出兵侵華，發動第一次鴉片戰爭。以此為起點，中國開始淪為半殖民地半封建社會。鹹豐六年到十年（1856～1860），英、法為進一步打開中國市場，發動了第二次鴉片戰爭，火燒圓明園，使清政府喪權失地。慈禧太後掌管下的清政府，開始對列強予求予取，賣盡國家而不計。光緒九年到十一年（1883～的《中法新約》，不僅使法國勢力侵入中國西南地區，而且刺激了列強的侵華野心，進一步加劇了中國的邊疆危機。光緒二十年到二十一年（1894～1895），日本大舉侵略朝鮮和中國，發動甲午之戰。甲午中日海戰使清政府北洋艦隊全軍覆沒，清政府被迫簽訂喪權辱國的《馬關條約》，再次割地、賠款。割地直接引發了帝國主義瓜分中國的狂潮，巨額賠款則迫使清政府大舉外債，造成清政府在政治和經濟上全麵依附帝國主義。光緒二十六年（1900），中國掀起轟轟烈烈的義和團運動，英、俄、日、美、德、法、意、奧組成八國聯軍侵華，鎮壓義和團民。次年列強迫使清政府簽訂《辛醜條約》，慈禧太後表示“量中華之物力，結與國之歡心”，清政府完全成為帝國主義統治中國的工具。