晚清社會的變遷除社會改革外，還有社會革命這一形式。晚清70年間，中國社會發生了兩種性質不同的革命，一是以農民階級為主體的下層勞動人民的革命，以太平天國起義為典型；一是新興的資產階級革命，以辛亥革命為主體。這兩種性質不同的革命，都把矛頭直指清王朝，並提出各自改造社會的方案，深刻地影響了晚清社會的變化。
□太平天國起義
鴉片戰爭後，外國資本主義的侵略，激化了清王朝內部的階級矛盾。稅收負擔加重，天災人禍頻仍，廣大人民群眾無路可走，隻有揭竿而起。鴉片戰爭後的9年間，全國各族人民起義或大規模的抗捐抗糧暴動，竟爆發了200多起。廣東的洪秀全、馮雲山等人，創立“拜上帝會”，組織起義力量，於道光三十年十二月十日（1851年1月11日），在廣西桂平縣金田村發動反清大起義，建號“太平天國”。
太平天國起義軍一路轉戰，衝破清軍的圍追堵截。鹹豐元年（1851）二月，太平軍轉戰至武旋縣東鄉，洪秀全稱“天王”。八月太平軍攻克永安州（今廣西壯族自治區蒙山縣），洪秀全在此封“拜上帝會”的幾個骨幹為王：楊秀清為東王，蕭朝貴為西王，馮雲山為南王，韋昌輝為北王，石達開為翼王。洪秀全規定諸王受東王節製，並訂立了軍事、政治方麵的製度，頒行天曆。隨後太平軍自永安突圍北進，出廣西，轉戰湖南，又入湖北，於鹹豐二年（1852）十二月攻占武昌，聲威大震。第二年正月，太平軍水陸並舉，連克九江、安慶、蕪湖等地，兵臨南京城下。二月十一日，太平軍攻破南京。太平天國起義軍遂建都南京，改稱“天京”。隨後，太平軍展開北伐和西征，攻破清軍的江南、江北大營，肅清天京外圍之殘敵，在軍事上達到全盛時期。
建都天京以後，太平天國政權頒布《天朝田畝製度》，作為施政綱領。提出“凡天下田，天下人同耕”的原則，均分土地；以25家為一“兩”。地方基層政權則建立鄉官製度。規定“人人不受私，物物歸上主”，建立“聖庫”，實行供給製。以此建立“有田同耕，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無人不飽暖”的理想社會。這一製度反映了農民階級要求土地和均勻貧富的願望，但是社會經濟生活中的絕對平均主義則脫離了現實，違背了社會經濟發展規律；而且在當時戰爭環境中，也難以真正實施。所以在現實中，基本上還是“照舊交糧納稅”，實際上仍然承認地主占有土地和農民照舊交租納稅。
太平天國政權建立後，領導集團很快蛻化變質，貪戀聲色，競逐奢華，內部展開爭權奪利的鬥爭，最終釀成“天京事變”。事變的緣起是楊秀清權力欲惡性膨脹，以代天父傳言的方式逼洪秀全封自己為“萬歲”，使太平天國領導集團內部矛盾激化。洪秀全隨即命韋昌輝等人殺害楊秀清及其家屬部眾。楊秀清的部屬餘眾奮起反抗，雙方展開曆時兩個月的血戰。在混戰中，雙方戰死者共達二三萬人，金田起義以來的許多優秀將士死於這場自相殘殺的內亂。後來石達開自武昌趕回天京，對韋昌輝的濫殺無辜表示不滿。韋昌輝又起殺心，要殺石達開。石達開連夜逃出天京。韋昌輝將其留京家室全部殺害，並派兵追殺石達開。石達開逃至安慶，召集部眾4萬人起兵討伐韋昌輝，並上書洪秀全，要韋昌輝首級，否則便班師回京以清君側。這次事變以韋昌輝被洪秀全處死而告結束。但不久石達開因不滿洪秀全對他的猜忌和掣肘，於鹹豐七年（1857）五月，率20萬精銳部隊離開天京，單獨作戰。太平天國內部領導集團的分裂，極大地削弱了太平軍的戰鬥力，也使太平軍錯失了殲敵良機。而清軍趁勢反撲，重建江南、江北大營，對天京形成合圍之勢。