洪秀全為扭轉危局，大膽起用李秀成、陳玉成等年輕將領。鹹豐八年（1858）六月，李、陳會集各路將領，召開軍事會議，決定聯合作戰，解除天京之圍。八月，太平軍攻破江北大營，十月，取得“三河鎮大捷”，殲滅湘軍主力，接著乘勝進擊，收複皖北，使天京上遊局勢得到穩定。鹹豐九年（1859）三月，洪秀全的族弟洪仁自香港來到天京；四月，被封幹王，總理朝政。不久洪仁提出《資政新篇》，主張效仿西方，發展資本主義。這是近代中國人首次提出的最係統、最完整的向西方學習、發展資本主義的方案。雖然這一方案符合社會發展的客觀要求，但由於未能反映農民的迫切願望和要求，加上在當時也缺乏必要的客觀條件，所以《資政新篇》並沒有得到實施。鹹豐十年（1860）閏三月，李、陳又率太平軍合力攻破江南大營，四月占領蘇、浙許多州縣，開辟蘇南地區。至此太平天國暫時扭轉了軍事上的不利局麵。
太平天國在軍事上的優勢隻是暫時的。麵對太平天國的熊熊烈火，鹹豐十年四月十六日，鹹豐帝任命曾國藩為兩江總督，加欽差大臣，督辦江南軍務。慈禧太後上台後又授予曾國藩節製贛、皖、蘇、浙四省巡撫以下官員和大江南北水陸各軍的全權。曾國藩即兵分三路：曾國荃率兵進安慶，左宗棠統兵入浙，李鴻章率淮軍開赴上海。清政府還正式向英、法等國“借師助剿”，湘、淮軍與外國洋槍隊聯合起來，從外圍攻打太平天國。太平軍在進行了英勇的抵抗後，仍節節敗退。安慶、蘇浙等戰略要地相繼失守，天京被圍而成孤城。同治三年（1864）六月十六日，湘軍攻破天京，太平天國起義失敗。其餘部又在大江南北堅持了4年的鬥爭。
太平天國起義是中國曆史上規模最大的一次農民戰爭。它建立了政權，頒布了《天朝田畝製度》，反映了農民要求廢除封建土地所有製的強烈願望；太平天國的個別領導人還主張向西方學習，發展資本主義，這在當時極為難能可貴。太平天國堅持鬥爭14年，攻克600餘城，勢力席卷大半個中國，給清朝封建統治者和外國資本主義侵略勢力以沉重的打擊，深刻地影響了晚清政局和社會。
□辛亥革命的風暴
19世紀末20世紀初，在維新改良和立憲運動進行的同時，資產階級革命派發起了革命運動，清王朝在辛亥革命的風暴中土崩瓦解。
中國資產階級民主革命，嚴格地說，是從孫中山先生開始的。孫中山（1866～1925），廣東香山縣（今中山市）翠享村人，名文，字德明，號日新，改號逸仙，曾在日本化名中山樵，遂以中山名世。光緒十八年（1892），孫中山畢業於香港西醫書院，後一度行醫於澳門、廣州。光緒二十年（1894）孫中山上書李鴻章，提出革新政治主張，遭拒絕，遂赴檀香山聯合華僑多人，於十月間創立中國第一個資產階級革命團體—興中會。次年，在香港建立興中會分會，並開始發動反清武裝起義。隨後華興會、光複會、日知會等反清團體相繼組成，宣傳革命的刊物大量出現，革命思想廣為傳播。
光緒三十一年（1905）七月二十日，興中會、華興會及其他革命分子在日本東京聯合組成中國革命同盟會（簡稱同盟會），確定“驅除韃虜，恢複中華，建立民國，平均地權”的資產階級革命政綱。不久同盟會又創辦《民報》，宣傳革命，並以《民報》為主要陣地，同以《新民叢報》為主要陣地的改良派展開激烈論戰，劃清了革命和改良的界限。同時同盟會還積極在國內外發展革命組織，聯絡華僑、會黨和新軍，多次發動武裝起義，並輔以暗殺活動，促進了全國革命高潮的到來。與此同時，全國人民掀起抗糧、抗捐和搶米風潮，收回利權和抵製外貨的反帝愛國運動也日益高漲。