南北精英的薈萃，共同創造了建康繁榮昌盛、絢爛奪目的文化，最終使得建康城成為中國曆史上名副其實的、承前啟後的文化中心。
東晉、南朝時的建康，憑著江南的富庶而日益奢侈浮華。當時的建康城宮闕池苑華麗無比，城中更遍布離宮別館和深門豪宅。上至皇帝嬪妃，下至達官大族，無不過著紙醉金迷的生活。齊武帝的荒淫、陳後主的好色，在曆史上十分著名。而當時的世家大族子弟，由於享有崇高的政治和社會地位，優越的經濟條件，再加上受到玄學風向的影響，生活放浪腐化，他們“褒衣博帶，大冠高履，出則車輿，入則扶持，郊郭之內，無乘馬者。”“膚脆骨柔，不堪行步；體羸氣弱，不耐寒暑。”整天隻知吃藥喝酒，談論玄學，給建康城蒙上了一層金粉之氣。
秦淮河兩岸是當時建康城最繁華璀璨的地方。沿岸密布酒樓館妓，歌舞絲竹不絕於耳，曆來是達官貴人宴飲遊樂、文人詩酒唱和之所。唐代詩人杜牧的《泊秦淮》正是當時六朝金粉醉生夢死景象的真實寫照：“煙籠寒水月籠紗，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花。”
秦淮河兩岸不僅商業發達，豪門大族的高級住宅也多在此。朱雀橋東麵的烏衣巷，就是東晉最大的士族王導、謝安的府第所在地。烏衣巷是東晉、南朝時期著名的坊巷。三國孫吳時期，此處原是駐紮守戍石頭城軍士的兵營，因兵士都身穿黑色衣服，故而名之。因王、謝兩大豪門望族在此居住，“烏衣巷”於是成了顯赫、富貴的代名詞。而唐代詩人劉禹錫的名詩《烏衣巷》：“朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家。”更使它聲名大噪。
紙醉金迷的生活最終走到了它的盡頭。陳後主禎明三年（589），隋軍攻破建康，陳後主被俘，陳朝滅亡。隋滅陳後，為了削弱建康的政治、軍事影響，鏟除建康在世人心目中影響，杜絕覆滅王朝的複活，隋文帝楊堅采取了平毀建康城為耕田的政策，將繁華的建康城夷為平地，建康城從此淪為曆代文人墨客吊古傷今之地。李白《金陵白楊十字巷》感歎道：“白楊十字巷，北夾湖溝道。不見吳時人，空生唐年草。天地有反覆，宮城盡傾倒。六帝餘古丘，樵蘇泣遺老。”劉禹錫《台城》亦雲：“台城六代競豪華，結綺臨春事最奢。萬戶千門成野草，隻緣一曲後庭花。”