經東晉、南朝二三百年的營建，又由於中國南部經濟、文化的發展，作為首都的建康，自然也就成為當時全國經濟、文化的中心。
東晉、南朝時期，由於傳統的儒家義利觀受到社會現實的衝擊，上至皇室公侯，下至州郡吏民及諸營兵，競相從事商業活動，經商成為當時的一種社會風尚，都城建康的商業活動格外引入注目。建康城是當時最大的商業城市，城中有4個市，秦淮河北岸有大市，還有小市十餘個。有些市已形成專業市，如穀市、牛馬市、紗市、鹽市、花市、草市等。這些市場每日開市，其交易常常從中午延續到黃昏，可見當時建康市場是何等繁榮熱鬧。當時士人和貴族求富經商比較普遍。如大政治家謝安的一個同鄉被罷官，從廣州販回5萬把蒲葵扇，在建康市上很快售完，獲利數倍；南宋時蕭道成，從會稽到建康，帶貨船十餘艘，滿載錦絹紙席等物，以待出售。
由於建康水運方便，又是長江上的大碼頭，外地商貨源源不斷的輸入，給建康經濟帶來了繁榮。而隨著航海技術的進步，建康又逐漸成為國內外交流的中心。在建康的碼頭上經常停泊著數以萬計的船隻。
吳黃武五年（226），孫權派朱應、康泰出使扶南（今柬埔寨），開創了與南海的交通。自此，建康與海外各國的交往日益頻繁，其範圍也日益擴大，包括東亞的高句麗、百濟和新羅（均在今朝鮮半島），以及倭國（日本），東南亞的扶南，南亞的五天竺（今印度）、獅子國（今斯裏蘭卡），西亞的波斯（今伊朗），中亞的大月氏（貴霜王朝）以及西方的大秦（羅馬帝國和拜占廷帝國）等。進口的物品有象牙、犀角、珍珠、珊瑚、玳瑁、吉貝、琉璃器、香料、藥材等，以及獅子、大象、犀牛、鴕鳥、孔雀等珍禽異獸，甚至還有昆侖奴。從建康出口的貨物主要是絲織品。如建康的名貴紡織品—織錦，傳入高句麗，為貴族階層所使用，成為他們財富和權力的象征。在這條被稱為“海上絲綢之路”的商路上，使者、商人和僧侶絡繹不絕。科技、藝術、宗教也得以廣泛交流。東晉時期，高僧法顯的西行求法就是中外宗教交流的一個例證。
建康城也是文人雅士薈萃
之處。這裏薈萃了著名的思想家、科學家、文學家和史學家、藝術家。南朝政府曾在建康設立儒學館、玄學館、文學館以及史學館，廣羅人才。著名的科學家祖衝之在這裏推算出圓周率值在3.1 4 1 5 9 2 6與3.1415927之間，並提出π的約率22/7和密率355/113，這是當時世界上最先進的數學成果。著名的文學家謝靈運，性愛山水，作詩主要描寫景物，詩名最高，“文章之美，江左第一”，開文學史上山水詩的先河。著名的史學家範曄在這裏廣集學徒，博覽舊籍，以《東觀漢記》為藍本，刪煩補略，著成史學名著《後漢書》。大畫家張僧繇在這裏揮毫潑墨，為後人留下了畫龍點睛而龍飛騰而去的神奇故事……東晉、南朝文化在掙脫漢朝儒學獨尊的文化模式後，呈現出了豐富多彩的格局。
建康城更是東晉、南朝時期南中國的佛教中心。江南的第一座寺院，是東吳孫權於赤烏十年（247）修建的。由於統治者的大力提倡，佛教在南方迅速傳播和擴大，南朝梁武帝時，已增至700所。
東晉、南朝時著名的寺院有道場寺、瓦官寺、同泰寺和棲霞寺等。道場寺位於建康的南郊，是佛經翻譯中心。瓦官寺是東晉保存藝術珍品的一座佛寺。寺中有獅子國贈送的玉像、大畫家顧愷之畫的“維摩詰像”和大雕刻家戴奎製的5座佛像，號稱“三絕”。而對於大畫家顧愷之畫的“維摩詰像”的由來，還有一個傳說故事。據說，瓦官寺剛開始興建時，寺僧曾向王公貴族請求布施，一些皇室成員、官僚紛紛捐款求福，但連王導這樣的名臣布施最多也不過10萬，惟獨顧愷之卻答應布施100萬。寺院建成後，寺僧登門取錢。顧愷之拿不出那麼多錢，於是叫寺僧在寺院大殿上準備一麵白牆，然後關起門來作畫。經過數十日，顧愷之完成了一幅著名佛教人物維摩詰的壁畫。維摩詰像光彩耀目，其像“有清贏示病之容，隱幾忘言之狀”。開寺後，觀者紛紛捐錢，不到幾日就達數百萬了。同泰寺（現在的雞鳴寺就是原同泰寺的故址）是南梁武帝大通元年（527）建立的。同泰寺的建築規模是南朝四百八十寺中之冠。同泰寺後毀於侯景之亂的戰火中，而曾經4次在此寺舍身的梁武帝也在這場戰亂中被困台城，最終饑餓而死。棲霞寺建於南齊永明七年（489），距今有近1500年的曆史，是江南著名的古刹之一，有“千佛岩”之稱。到唐代時，棲霞寺已與山東臨清靈古寺、湖北江陵玉泉寺、浙江天台國清寺，並稱為中國四大叢林。經過曆代增建和修理，棲霞寺才具備了今天的規模。