自公元229年吳王孫權稱帝開始，至公元589年滅陳統一中國止，這段時期裏，先後有孫吳、東晉、（劉）宋、（蕭）齊、（蕭）梁、陳6個王朝在建康（今南京，孫吳時稱建業）建都。曆史上，習慣將這6個王朝統稱為六朝。“六朝金粉”就是用來形容建康在六朝時的繁華盛況的。六朝帝都所在的建康，經過300餘年的發展，已成為當時的政治、經濟、文化、宗教、軍事中心，也是當時中國乃至全世界最繁華的都市之一。
建康位於長江下遊南岸，東距長江入海口直線距離約300公裏。其作為帝都的自然條件十分優越，突出體現在它的山環水繞上。建康西北瀕大江，北依覆舟山、雞籠山和玄武湖，東臨鍾山，西有石頭山，南阻秦淮河，周圍的山川構成了一道天然的防禦屏障。諸葛亮曾論建康地形雲：“鍾阜龍盤，石頭虎踞，真帝王之宅也。”魏晉南北朝時期，中國的南方政權憑借長江天險，同北方對抗，選擇這個以“龍盤虎踞”著稱的建康作為首都，無疑正是看中了它無與倫比的自然地理條件。
建康所在地最早的城是“越城”。春秋時，吳越爭霸，越國勝利後便在此修築“越城”，城內住著越國士兵和統治者，城外則逐漸形成了居民區—長幹裏。長幹裏這個名字一直保留至今，唐代大詩人李白的《長幹行》就是描寫這裏的，其中“郎騎竹馬來，繞床弄青梅。同居長幹裏，兩小無嫌猜”幾句更是膾炙人口。
到了三國時代，東吳控有長江下遊。出於政治和軍事上的考慮，孫權在東吳的統治中心經過多次轉移後，最終決定定都這裏。東漢建安十七年（212）孫權自京口（今江蘇鎮江）
徙治秣陵（今秣陵關），第二年建石頭城，改秣陵為建業，取“建功立業，統一天下”之意，頗有一番興邦的雄心。當時流傳的一首民謠：“寧飲建業水，不食武昌魚；寧還建業死，不上武昌居。”說明東吳最終定都建業是符合客觀形勢的。東吳於末帝天紀四年（280），被西晉所滅亡。晉武帝建都洛陽，對孫吳“建業”之名，當然很反感，於是就學當年秦始皇的做法，將建業改名為秣陵。但當時對抗情緒和習慣勢力使然，平民百姓仍或明或暗地稱這裏為建業。西晉統治者無奈，隻好因勢利導，於太康三年（282）分秣陵北部為建鄴，改“業”為“鄴”。建興元年（313），建鄴因避晉湣帝司馬鄴的諱而改名為建康。西晉滅亡後，琅琊王司馬睿於建武元年（317）在江南稱帝，以建康為都，史稱東晉。繼東晉的宋、齊、梁、陳4個王朝，均以建康為首都。
吳定都建業後，擴建都城，周圍20約裏，每邊長約5裏左右。城的布局，大體上是仿東漢洛陽的規模，城牆為土築，門用竹籬製作，都城極為簡樸，至南朝（蕭）齊時才改為磚牆。東晉、南朝的建康都城和宮殿是在東吳建業城的基礎上加以擴建而成的。東晉初期王敦、蘇峻的兩次叛亂，給當時的建康城造成了嚴重的破壞。後經過東晉和南朝宋、齊兩朝的擴建，到梁朝武帝時期，建康城的範圍已西至石頭，東至倪塘（今江寧縣方山附近），南至石子崗（今雨花台），北過蔣山（今紫金山），東西南北各有三四十裏，居民28萬戶，人口百萬有餘，是當時全國的第一大城市。然而，好景不長。梁朝的侯景之亂中斷了建康城市發展的進程。曾任梁朝建康令的庾信（5 1 3～581）在其著名的《哀江南賦》中生動地描寫了城陷後的慘景：“烽隨星落，書逐鳶飛。遂乃韓分趙裂，鼓臥旗折。失群班馬，迷輪亂轍。猛士嬰城，謀臣卷舌。昆陽之戰象走林，常山之陣蛇奔穴。五郡則兄弟相悲，三州則父子離別。”經過侯景之亂的打擊，梁朝一蹶不振，由盛轉衰，建康城的發展步伐徹底停頓下來，跌入了六朝曆史上的最低穀。繼梁而立的陳朝，雖自陳武帝至陳後主的每個帝王都曾大興土木，重建建康城，但這些努力，隻能算作是六朝建康城市發展史上的回光返照而已。因為以陳朝的國力而言，建康的城市建設再也無法恢複到梁朝以前的水平了。