玄學，是中國古代以解說、闡述、發揮《老子》、《莊子》和《周易》為主要特征的一種學說、以綜合道家和儒家思想學說為主的哲學思潮。因為當時處在魏晉時代，所以人們又稱之為“魏晉玄學”。
“玄學”之意，是從《老子》、《莊子》和《周易》中吸取來的，是有其深刻的社會曆史背景的。自從漢武帝劉徹（前140～前87在位）接受董仲舒的建議，頒令“罷黜百家，獨尊儒術”之後，儒家學說從諸子百家中脫穎而出，成了一門官方政治哲學以及中國傳統文化思想的載體。但也就在這時，“獨尊”儒學的內部逐漸形成了今文經學派和古文經學派。而實際被捧為官方哲學的是今文經學派。今文經學派以讖緯迷信附會儒家經典，將儒學神學化，在當時就不斷遭到古文經學的攻擊，同時也為文人學士所唾棄。漢光武帝劉秀中興漢室以後，今文經學麵臨更為嚴峻的挑戰，以桓譚、班固、王充、張衡、馬融、鄭玄等人為代表的古文經學家，相繼起來攻擊今文經的天人感應、讖緯符命之學。東漢後期，政治腐敗，特別是恒、靈二帝統治期間，宦官專權，先後製造兩次“黨錮之禍”，殘酷的殺戮和迫害，導致了士人與政權的疏離，這給魏晉名士群體的形成打下了基礎。與此同時，士人在理論主張、人生理想和道德觀念上，都開始發生了變異。漢代經學一統的局麵被打破了，統一的思想道德規範失去了權威，社會風氣從聖人崇拜轉向名人崇拜。士人們體認到人生的快樂，體認到生命的可貴，同時也慨歎人生短暫的悲哀。他們鄙視外在的事功，而崇拜內在的精神，以脫俗超凡的姿態，笑傲江湖，直至口吐玄言，捫虱而談。至此，儒家已經式微，老莊之學即將複興，魏晉玄學的興起已是不可避免的了。
總覽魏晉200年曆史，玄學思潮大抵經曆了4個階段：“正始名士”階段、“竹林名士”階段、“中朝名士”階段及“江左名士”階段。
“正始名士”階段的代表人物是何晏和王弼。何晏，字平叔，南陽宛（今河南南陽）人。祖父何進是漢時大將軍，父親何鹹在何晏幼時亡故，母親尹氏被曹操娶為夫人，於是何晏幼時隨母親進入魏宮。何晏儀表秀美，談吐風雅，自幼喜讀《周易》、《老子》等書，從小便表現出了非凡才智。他生性豁達，善談玄理，不為曹操的長子曹丕所喜，隻叫他“假子”。後來曹爽得勢，因“浮華”案而頗受壓抑的“名士”們翻身了。何晏升為吏部尚書，掌握實權。嘉平元年（249）春，司馬懿利用曹爽出遊之機發動政變，殺曹爽一派，何晏被誅。這就是曆史上的“高平陵政變”。
何晏任吏部尚書時，談客盈座。一日正與眾客談論，有一位未滿20歲的年輕人求見。何晏得知來者姓名，急忙起身相迎，其情殷切，甚至連鞋都穿倒了，這位來者便是王弼。
王弼素以善辯著稱，入座後，何晏將大家認為無可辯駁的論題介紹給他，問他是否還可再辯。不料王弼承其辯辭，滔滔而言，語不絕口，連連反駁，其義之妙，滿座驚服。之後王弼又連連立論，在座談客難以迎戰，皆以王弼為奇才。
王弼（226～249），字輔嗣。他的祖父王凱和族叔祖父王粲，都是熟讀儒家經典的人。王弼自幼聰慧，10餘歲便好老莊之學，能言善辯，頗得名人賞識。
何晏、王弼的學說被稱之為“貴無論”。所謂“貴無”，就是重視“無”，把“無”看得比什麼都重要，比什麼都可貴，比什麼都根本。用他們名言來說，就是“以無為本”。認為“無”是天下的萬物之本。這包含兩層意思：一是說天地萬物是由“無”產生的，天地萬物由“無”而來；二是說天地萬物依賴“無”而存在，天地萬物受“無”主宰。此外，何、王等人熱衷談論的，還涉及本末、靜動、言意諸命題。同時，何、王二人雖常將“老、莊”並提，但實際上又是有側重的，亦即更重《老子》、《周易》而略《莊子》。他們的談資多源於《老子》、《周易》，他們的著述也主要是關乎《老子》、《周易》的。重《周易》、崇《老子》應是正始玄學的特點所在。