道家學派的始祖是老子。老子，姓李名耳，字聃，楚國苦縣厲鄉曲仁裏人，曾擔任周王室守藏室的官職，掌管國家圖書，晚年西出函穀關退隱，著《老子》一書。《老子》亦稱《道德經》，成書略晚於《論語》，共81章。《道德經》是道家學派的經典著作。書中以“道”來說明宇宙萬物演變生息的規律，包含著樸素的辨證法思想，主張“絕聖棄智”、“無為而治”的政治觀點和忘情寡欲的修身方式，這些哲學思想對後世產生深遠的影響。
老子是有極大智慧的古代哲學家。他深入觀察自然萬物變化的情狀，以及古往今來社會發展的關係與因果，所發現事物的矛盾性比任何古代哲學家都更為廣泛和深刻。老子提出“道”是萬物的本源，它先於天地而生，最終歸於靜止，無聲無形無味，是不可認識的精神性的存在，“道可道，非常道；名可名，非常名”。他還將“道”說成是“無”。“天下萬物生於有，有生於無”。這是客觀唯心主義觀點。但是同時也要注意到，老子認為“道”是混沌的原始的未分化的物質，有物、有象、有精，還循環往複地運動著，這就包含有樸素的唯物主義因素。老子的哲學本體論是矛盾的，所以對唯物主義和唯心主義思想家都有影響。
老子的認識論基本屬於先驗論的範疇。他說“不出戶，知天下；不窺牖，見天道”，相反“其出彌遠，其知彌少”。所以他主張“塞其兌，閉其門”，完全與實踐脫離，隻要“致虛極，守靜篤”，就能獲得認識，並且“為學日益，為道日損”。老子的這種思想是其愚民政策的依據。
老子已經認識矛盾的辯證性，特別是正反兩麵互相轉化的法則，成為老子學說的精髓。他認為有無、難易、長短、美醜、剛柔、強弱、福禍、生死、智愚等都是互相依存的，“有無相生，難易相成，長短相較，高下相傾，聲音相和，前後相隨。”同時這些矛盾在條件成熟的情況下可以相互轉化。“禍兮福之所倚，福兮禍之所伏。”他認為“物極必反”，提出“反者道之動”的著名命題，這是對《易經》辯證思想的繼承和發展。但是作為沒落貴族的代表，老子學說的精神，不是解決矛盾，向前推進，而是要阻止發展，保持原狀甚至向後倒退。他消極地防止事物的充分發展，保持柔弱的地位，避免轉化到反麵去。“堅強者死之徒，柔弱者生之徒”，這就是老子以柔弱勝剛強的理論，也反映出他所代表階級日趨沒落和畏懼鬥爭的心理。
老子主張“無為而治”和小國寡民的政治理想。他認為“民之難治，以其上之有為”，因此要采取“無為”的策略來治理國民。其具體內容包括：反對“法治”，反對“尚賢”，反對“禮治”，反對戰爭，反對多征地稅。春秋戰國時期社會動蕩劇烈，人民迫切希望安靜休息，老子的“無為”、“清虛”和“靜止”思想，也反映出人民渴望和平的願望。為達到“無為而治”，老子提出“小國寡民”的設想。他要“使民無知無欲”，“複歸於嬰兒”狀態，企圖回複到“小國寡民”的遠古時代去。有器械不用，有舟車不乘，有甲兵不戰，廢除文字，結繩記事，“鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至老死不相往來”。