孔子主張仁政，反對橫征暴斂，認為“苛政猛於虎”。《論語·先進》載，弟子冉求替季氏聚斂，孔子憤怒將其逐出師門。他主張舉賢才，慎刑罰，薄賦斂，重教化，認為“天下有道，則禮樂征伐自天子出；天下無道，則禮樂征伐自諸侯出”，“天下有道，則政不在大夫；天下有道，則庶人不議”。這裏已經反映出孔子的統一思想，體現出當時社會要求消滅混亂局麵，形成有序社會思想。可是他的思想並不符合春秋末期的曆史實際。但隻要統一的政權出現後，這種思想便能迎合統治者的心理，所以受到後世的極力提倡。從西漢“罷黜百家，獨尊儒術”開始，各個王朝都積極利用孔子的這種思想，維護現行政權的穩固。
孔子創造的儒學，形成中國封建時代的文化核心。他在中國文化史上享有崇高的地位。從西漢開始，孔子學說適應統治階級的需要，隨時調整變化，但總是處於顯學獨尊的地位。孔子在世的時候，就有人尊奉他為“聖人”，死後更是為人所景仰，將其視為萬世師表。他是封建社會集大成的“聖人”，是中國古代文化的偉大代表。
■孟子和荀子
孟子（約前370～前289），名軻，鄒（今山東鄒縣）人。是繼孔子以後戰國中期儒家學派最有權威的代表人物，後世尊為“亞聖”，與孔子並稱“孔孟”。他以孔子的繼承人自任，認為“五百年必有王者興”，“由周而來，七百有餘歲矣；以其數則過矣，以其時考之則可矣”，號稱“如欲平治天下，當今之世，舍我其誰也！”
孟子主張效法先王，實行“仁政”和“王道”，反對當時部分國君的虐政和霸道，提出“民為貴，社稷次之，君為輕”的思想。他竭力鼓吹堯舜，說：“堯舜之道，不以仁政不能平治天下。”他把政治體製，分為“霸道”和“王道”兩種，“以力假仁者霸”、“以德行仁者王”。所謂的“王道”，實質就是他的政治理想，即“尊賢使能，俊傑在位”，為民製產，“施仁政於民，省刑罰，薄稅斂，深耕易耨”。這樣就能使人民歸心，“無敵於天下”。
孟子主張人性本善，這是他“仁政”思想的理論依據。他認為人的性情本來是善的，都有“惻隱之心”、“羞惡之心”、“辭讓之心”、“是非之心”4端，這是天生的仁、義、禮、智的根苗。隻要不為物欲所累而滿心向善，“人皆可以為堯舜”。
荀子（約前330～前238），名況，也稱荀卿，趙國人，是戰國後期儒家學派最傑出的代表人物。齊威、宣時期，荀子遊學稷下，曾三為祭酒。後至楚，春申君以為蘭陵令。春申君死，荀子退居著書數萬言而卒。就學派而言，荀子屬於儒家，但他的思想與孔孟有許多不同，甚至截然相反的地方。比如說荀子主張尊王道，舉賢能，與孟子同；而兼稱霸力，法後王，則與孟子異。荀子以儒家思想為出發點，批判地吸收春秋戰國時期各家的理論，建立自己的思想體係。荀子否定天命論，宣傳樸素的自然觀，主張“法後王”，以“禮”、“法”、“術”實行有效統治，維護新興地主階級的利益。同時，他反對孟子的“性善論”，主張“性惡論”，強調後天教育和隆禮重法的作用。荀子的禮治思想，已經兼有法治的觀念。後來，法家的代表人物韓非和李斯都是荀子的學生。