中國農業發展史可以分為原始農業、傳統農業和現代農業三種曆史形態。使用木石農具、刀耕火種、撂荒耕作是原始農業的主要特點，它和新石器時代的終始年代基本相吻合。傳統農業是以畜力牽引和金屬農具為標誌，尤其以鐵犁牛耕最為典型。虞、夏、商、西周和春秋是從原始農業向傳統農業過渡的時期，精耕細作的農業特色也從這時開始萌芽。戰國以後隨著鐵製農具的使用、水利工程的興建、荒地的開墾、牛耕技術的推廣和各種耕作技術的提高，中國傳統農業體係逐漸形成和成熟。
■農具的進步
農業生產工具是古代農業生產力的最重要標誌。從公元前21世紀到前221年嬴政建立秦朝的近二千年間，農業生產工具經曆過從木、石到青銅再至鐵的發展過程。從虞、夏到春秋，農具仍然保留著原始農業的痕跡，比如木質耒耜的廣泛使用就是明證，但其時農具質料的金屬含量已經不斷增加。增加的金屬多是指青銅，青銅工具出現的意義不僅是它可以直接用於生產，還在於用它能夠製造出比以前更多更精良的木、石農具。不過從曆史上看，青銅農具始終沒能取代木、石農具進而占據農業工具的主導地位，原因是它雖然比木、石農具精良，但其原料來源困難，屬於比較貴重的金屬，難以普及。相對而言，鐵的硬度要高於青銅，原料來源也更容易。因此，鐵農具在春秋中期問世後，逐漸將木、石和青銅工具排除出農業生產領域。據考古發掘，在原戰國七雄所在地區出土過當時的鐵製農具，有的遺址中的鐵農具甚至占到全部農具的90%以上。可以說，戰國時代的農民已經擺脫木、石和青銅工具的束縛，用堅硬和鋒利的鐵製農具推動著社會的飛速前進。
■水利工程的興修
自古水利就是農業的命脈，這是人類從生產實踐中早就得出的認識。中國多數地區受季風氣候影響，冬春苦旱，夏秋患澇，為解決這兩個問題，春秋以前的先民發明農田溝洫和人工灌溉的方法。
《周禮·地官·司徒》對農田溝洫的描述為“通水於田，池水於川”。溝洫主要是為消除水害而設置的，即“備澇非為旱也”，但同時也能適當起到潤濕土壤的作用。這種技術肇始於夏，相傳禹治水時曾鑿溝洫，以排泄水澇。商周甲骨文中有關溝洫的象形文字，即後來的“畎”字，從田從川，從字形上分析是指田間流水的溝。這些史料記載已經被越來越多的考古學資料所證明。到西周時農田溝洫的技術趨於規範化，開拓耕地已注意到溝洫的安排，方塊農田與水溝相結合，形成嚴格的井田溝洫係統。溝洫係統的形成是中國上古先民與洪澇災害作鬥爭的智慧結晶，成為春秋以前中國農業生產的重要特征。
農田溝洫主要是用來排水，難以起到有效的灌溉作用。據中國最早的農學著作《汜勝之書》載，商代開始出現人工提水灌溉工程。“昔湯有旱災，伊尹為區田，教民糞種，負水澆稼，收至畝百石”。《詩經·小雅·白樺》已有引水灌溉稻田記述：“池北流，浸彼稻田。”由於鐵器的逐漸普遍使用，人類征服自然能力的提高，從春秋末期開始出現較大規模的水利工程。戰國時期各國普遍重視農田水利灌溉事業，掀起興建水利工程的高潮，這種風氣影響到以後的曆代王朝。這時期著名的水利工程主要有：
芍陂的興建。春秋楚莊王
時孫叔敖修建的芍陂（今安徽壽縣），是中國文獻記載的最早的大規模的水利工程。中國古代農田灌溉工程首先出現於南方，是和南方多水的自然條件和以水稻為主的種植作物密切相關的。
夫差開鑿的邗溝（在今江蘇揚州）。這是條溝通長江與淮河的運河，並接通沂水和濟水。夫差開鑿這條運河的目的本是為北上爭霸，運送軍事物資，卻給運河兩岸的農田灌溉帶來極大的便利。
鴻溝的開通。戰國魏惠王以天然湖泊圃田（在今河南中牟縣）為結合點，分別向黃河和淮河開鑿兩條渠道，修成鴻溝，將淮河和黃河連通，再有邗溝已經溝通淮河和長江，這樣黃河流域和長江流域就聯係起來，從而促進南北的經濟文化交流。
魏引漳水灌鄴（今河北臨漳）工程。關於引漳灌鄴工程有不同的說法，本書以《史記》的記載為準。魏文侯時，任用李愧為相進行改革，當時西門豹為鄴令，鑿12條渠，引漳河水灌鄴，人民深受其利。100餘年後，史起為鄴令，重修已經廢棄的12渠，民得其利，歌曰：“鄴有賢令兮為史公，決漳水兮灌鄴旁，終古舄鹵兮生稻粱。”