勾踐在吳國給夫差當了三年的仆人，才得以回到越國。回國後，勾踐一心致力於複國大業。為了使自己不忘恥辱，他決心在打敗吳國前不睡床鋪，隻睡柴草，並在睡處懸掛一個豬的苦膽，每天在就寢前都要先嚐嚐這苦膽。這就是“臥薪嚐膽”的由來。
同時，勾踐放下國王的架子，謙虛對待百姓，熱情地接待四方賓客。在短短的幾年時間裏，招募了大量有才能、有德行的人才。就這樣，經過十年的耐心等待和發憤努力，勾踐終於打敗了吳國，並成為春秋時期的最後一位霸主。
孫臏臏膝：用希望與勇氣照亮成功之路
【出處】《史記·孫子吳起列傳》。
【釋義】臏刑：削去膝蓋骨，古代酷刑之一。
【曆史典故】孫臏，齊國阿地（今山東陽穀縣東北）人。他的真實名字今已不可知，因為他曾遭受過臏刑（被去掉膝蓋骨），所以後人就稱他為孫臏。
孫臏少年時便下定決心學習兵法，準備做出一番大事業。成年後，他出外遊學，到深山裏拜精通兵法和縱橫捭闔之術的隱士鬼穀子先生為師，勤奮地學習兵法陣式。孫臏很快就掌握了《孫子兵法》的精髓，並且根據自己的理解闡述了許多精辟獨到的見解。鬼穀子非常高興。
龐涓與孫臏同窗學兵法，他對孫臏的才能十分忌妒，但表麵上卻裝作和孫臏很要好，相約以後一旦得誌，彼此互不相忘。後來，龐涓先行下山，投奔魏國，得到魏惠王的重用，被提拔為將軍。但他深知自己的能力遠不如輔佐齊國的孫臏，感到他是個威脅，便想方設法把孫臏“挖”到魏國來。
孫臏到來之後，他先是虛情假意地熱烈歡迎，而後委之以客卿的官職，孫臏自然對不忘舊日同窗之情的龐涓感激萬分。然而半年之後，龐涓盜用法令，羅織罪名，誣陷孫臏私通齊國，對他施以臏刑，臉上也刺上字，目的在於從精神上消蝕孫臏。當孫臏知道是龐涓陷害自己後，就想法設法擺脫龐涓手下的監視，準備有朝一日逃離虎口。
不久，齊國使者來到魏國，暗中探訪孫臏，把他藏入車中帶回齊國。在一次王公貴族的賽馬活動中，大將田忌將足智多謀的孫臏推薦給齊威王。在齊威王麵前，孫臏暢談兵法，盡敘平生所學，受到齊威王的賞識，被任命為齊國軍師。後來，在齊魏馬陵一戰中，龐涓被孫臏打得“智窮兵敗”，無顏見世人而自刎，孫臏從此名揚天下。
勵精圖治：精神振，大業建
【出處】（東漢）班固《漢書·魏相傳》。
【釋義】勵：激勵，奮勉；圖：謀求，設法；治：治理。振奮精神，設法把國家治理好。比喻振作起來做好某件事情。
【曆史典故】公元前74年，漢昭帝劉弗陵駕崩。他沒有兒子，於是手握朝政大權的霍光立武帝的曾孫劉詢為帝，這就是漢宣帝。
公元前68年，霍光病死。禦史大夫魏相根據曆史教訓和霍氏家族的專權胡為，建議宣帝采取措施，削弱霍氏的權力。由此，霍氏一族對魏相極度怨恨，便假借太後命令，準備先殺魏相，然後廢掉宣帝。宣帝得知霍氏一族的陰謀後，先發製人，采取行動，將霍氏滿門抄斬。
從此以後，宣帝親自處理朝政，勵精圖治。因其年少時曾流落民間，所以深知民間的疾苦，他直接聽取群臣意見，嚴格考查和要求各級官員，嚴懲了一批貪贓枉法的官吏，免除了一些殘酷的刑罰。他還降低鹽價，提倡節約，鼓勵發展農業生產。
在魏相的監督下，百官盡職盡責。在魏相的配合下，宣帝采取了一係列有利於發展生產，減輕人民負擔的有效措施，使國家興旺發達起來。宣帝在位25年，使已經衰落的西漢王朝出現了中興的局麵，史稱“宣帝中興”。
百尺竿頭：人最強大的對手是自己
【出處】（宋代）釋道原《景德傳燈錄·卷十》。
【釋義】長竿的頂端。比喻極高的官位和功名，或學問、事業有很大的成就；佛教比喻道行、造詣雖深，仍需修煉提高。比喻雖已達到很高的境地，但不能滿足，還要進一步努力。
【曆史典故】宋朝時期，長沙有位高僧名叫景岑，號招賢大師。他佛學造詣高深，時常到各地去傳道講經。大師講得深入淺出，娓娓動聽，聽的人總是會深受感染。一天，招賢大師應邀到一座佛寺去講經。前來聽講的僧人雖然很多，但法堂內除了大師的聲音外，一片寂靜。大師講經完畢後，一名僧人站起來，向他行了一個禮，然後提了幾個問題，請求大師解答。大師還了禮，慢慢地回答他。那僧人聽到不懂處，又向大師提問，於是兩人一問一答，氣氛親切自然。他倆談論的是有關佛教的最高境界——十方世界的內容。為了說明十方世界究竟是怎麼回事，招賢大師當場拿出了一份偈帖。所謂偈帖，就是佛教中記載唱詞的本子。大師指著偈帖上麵的一段文字念唱道：“百丈竿頭不動人，雖然得入未為真。百丈竿頭須進步，十方世界是全身。”
百丈的竹竿並不算高，尚需更進一步，十方世界才是真正的高峰。
一日千裏：士別三日，當刮目相看
【出處】（西漢）司馬遷《史記·刺客列傳》。
【釋義】原形容馬跑得很快，一天能跑一千裏，現在比喻人進步很快或事情發展迅速。
【曆史典故】戰國時期，燕國太子丹在趙國做人質時，與同在趙國做人質的秦國王子嬴政因為同病相憐，相處良好。
後來，嬴政回國做了秦王，太子丹又到秦國去做人質，原本以為可以得到嬴政的優待，不料，嬴政不但沒有顧念舊情，加以特別照顧，反而處處冷待、刁難他，太子丹見此狀況，便找機會逃回了燕國。回國後，太子丹一直耿耿於杯，想報複嬴政。但由於燕國勢單力薄，根本無法與秦國抗衡，更別說實現太子丹複仇的願望了。
不久，秦國出兵攻打齊、楚、韓、魏、趙等國家，漸漸逼近了燕國。燕國國君擔心不已，太子丹也憂愁萬分，於是就向他的老師鞠武請教阻擋秦國侵吞的辦法。鞠武說：“我有一個好朋友，名叫田光，他為人機智，很有謀略，您可以跟他商討一下。”田光來了，太子丹非常恭敬地招待了他，並對他說：“希望先生能替我們想個辦法，抵擋秦國的侵吞。”田光聽了，沉默不語，拉著太子丹走到門外，指著拴在大樹旁的馬說：“這是一匹良馬。在壯年時，它一天可以跑千裏以上，等到衰老時，卻連劣馬都跟不上了。您說這是為什麼呢？”太子丹說：“那是因為它精力不行了。”“對呀！您聽說的關於我的情況，都是我壯年時候的事情了，如今我年事已高，精力不行了。”田光停了停又接著說：“雖然有關國家的大事我已無能為力，但我願向您推薦一個人——荊軻，他能夠承擔這個重任。”
後來，太子丹結交了荊軻，派他去行刺秦王，但最後以失敗告終。
大器晚成：懷才不遇，也不要放棄理想
【出處】《老子》四十二章。
【釋義】大器：大才。大才需要經過長期的磨煉方能成就。能擔當重任的人物要經過長期的鍛煉，所以成就較晚。
【曆史典故】東漢末年，袁紹的身邊有一位門客，名叫崔琰，他從小喜習武藝，23歲才開始讀書求學。但因其刻苦努力，進步十分明顯。當時袁紹的軍隊軍紀很差，每攻陷一個地方，都會掘開墳墓盜取陪葬的財物，因此所到之處，百姓都十分痛恨他們。崔琰見此情形，便勸說袁紹不要這樣做，袁紹認為他說得對，接受了他的建議，從此以後嚴懲此事，並封他為騎都尉。官渡之戰中，袁紹敗於曹操，崔琰被俘。於是，他開始跟隨曹操，為曹操出了不少主意。在他做尚書時，曹操想立曹植為太子，崔琰反對，他對曹操說：“自古以來的規矩是立長子，怎麼能立曹植呢？”曹植是崔琰的侄女婿，盡管是親屬他也不偏袒，曹操十分佩服他的公正。崔琰還善於發現人才。他有個堂弟叫崔林，性格內向，很少說話，年輕時既無成就也無名望，親戚朋友都看不起他，可是崔琰卻很器重他。崔琰常對人說：“人的發達有遲有早，我隻不過是早做了幾年官，怎麼比得上崔林呢。有才能的人需要長時間的磨煉才能成器，以崔林的見識和才幹，將來必成大器。”
崔琰的眼光果然沒錯，因為崔林一直刻苦讀書，而且時刻關注政局的變化。後來，在崔琰的推薦下，崔林當上了翼州主簿、禦史中丞。到了魏文帝時期，他官至司空，被封為安陽侯。
不入虎穴，焉得虎子：親曆險境才能成功
【出處】《後漢書·班超傳》
【釋義】不進老虎窩，怎能捉到小老虎。比喻不親身經曆險境就不能獲得成功。
【曆史典故】漢明帝時，東漢名將班超奉命出使西域，意欲聯合西域各國共同抗擊匈奴。剛到鄯善國時，鄯善國王款待十分周到，後來卻忽然改變了態度。班超猜想一定是北匈奴也派來了使臣，他們從中作梗，使得鄯善王不知所從的緣故。
班超當即把隨從官兵召到一起喝酒，趁大家酒勁正濃，說道：“現今大家和我一起都身在異國，本是想立大功，以求發達。可匈奴使臣來到這裏沒有幾天，鄯善王就不把我們放在眼裏，說不定哪天他會把我們送給匈奴，那我們可就要被豺狼吞吃了。大家說該怎麼辦？”部下們都說：“在這危亡之地，生死都由您調遣！”於是，班超提議道：“不入虎穴，不得虎子。眼下也隻有趁夜火攻匈奴使臣大營，使他們不知我們究竟有多少人馬，然後趁亂消滅他們。隻有采取這樣的方法，鄯善國才會一心一意歸順漢朝。”
就這樣，班超率領36人，一舉拿下匈奴軍營，鄯善國舉國震驚。果如班超所言，匈奴來使被殺後，鄯善國與漢朝正式建立了聯盟。