宋太祖公元976年，宋代開國之君趙匡胤一夜之間猝然離世，關於宋太祖的死，《宋史·太祖本紀》上隻說了兩句話：一句是“帝崩於萬歲殿，年五十”；一句是“受命於杜太後，傳位於太宗”。而野史中的記載又說法不一。他的死因，成了曆史上一宗離奇的懸案。
文瑩是宋朝初年的一個關心時政的和尚，專門收集宋初至仁宗時期的朝野軼事，他在《湘山野錄》中記述道：開寶九年（公元976年）十月二十日晚上，趙匡胤到湖邊觀看天象，開始天氣晴朗，突然間陰雲四合，狂風大作，居然下起雪雹來，宋太祖趙匡胤心中不悅，召來弟弟趙光義，在萬歲殿對酌，你一杯，我一盞，喝得也還暢快，後來，太祖瞪著兩眼，似乎有什麼話要說，光義就叫宦官、宮女盡行避去，守候在外麵的人隻是遠遠看見屏風之上，燭光搖曳，人影散亂，趙光義時時離席，好像喝醉了酒的樣子。
這時已是三更，紛飛的雪花在地麵積了數寸，猛然間聽到了斧聲，好像是趙匡胤在用斧頭砍雪，一邊砍著，一邊高聲叫道：“好做！好做！”後來就睡了，鼾聲如雷。趙光義也睡在裏麵，將近五更，周遭寂無聲息。第二天，天剛剛亮，趙匡胤就不明不白地死了，於是，趙光義接受了遺詔，在靈柩前即了帝位。
《燼餘錄》說，趙光義對趙匡胤的妃子花蕊夫人垂涎之久，趁趙匡胤病中昏睡不醒時半夜調戲花蕊夫人，驚醒了趙匡胤，並用玉斧砍趙光義，但力不從心，砍到了地。於是，趙光義一不做二不休，殺了趙匡胤，逃回府中。
而《資治通鑒》的作者司馬光在《涑水紀聞》裏記載：宋太祖去世的時候，已經四鼓。宋皇後叫內侍王繼恩把皇子德昭叫來，王繼思考慮到太祖早就打算傳位於晉王光義。就直接去找趙光義，趙光義大驚，猶豫不決，王繼恩說：“再猶豫，皇位就是別人的了！”
宋太宗於是，兩人一道踏著積雪步行到宮門，宋皇後問：“是德昭來了嗎？”王繼恩說：“晉王來了。”宋皇後看見晉王，說不出的驚詫，後來突然醒悟過來，淚流滿麵地對趙光義說：“官家，我母子的性命，都托付給你了。”（官家，是宋朝宮廷內對皇帝的稱呼。）晉王也流著眼淚說：“我們共保富貴，你不要擔心。”
另外，據說趙光義以弟弟的身份繼承兄長的帝位，是他母親杜太後的意見。說是杜太後臨終之際，召宰相趙普入宮記錄遺命，據說當時太祖也在場。杜太後問太祖何以能得天下，太祖說：“是祖宗和太後的恩德與福蔭。”太後卻說：“你想錯了，若非周世宗傳位幼子，使得主少國疑，你怎能取得天下？你當吸取教訓，他日帝位先傳光義，光義再傳光美，光美傳於德昭，如此，則國有長君，乃是社稷之幸。”太祖泣拜接受教訓。杜太後便讓趙普將遺命寫為誓書，藏於金匱之中。這就是所謂的“金匱之盟”，也就是趙光義“兄死弟及”的合法根據。
但是，這一切，都使人們產生了許多疑問。
一是趙匡胤死時的“燭光斧影”
宋太宗《湘山野錄》出現的比較早，主觀成分也似乎較少，然而卻留下了許多疑團：按說宮廷禮儀，趙光義是不可以在宮裏睡覺的，他卻居然在宮裏睡覺；太監、宮女不該離開皇帝，卻居然都離開了。
忙亂的人影、奇怪的斧聲，以及趙匡胤“好做，好做”的呼喊，一一都告訴人們，這是一場事先策劃的血腥謀殺。目的：當然是為了皇位。
二是王繼恩假傳聖旨
王繼恩有何膽量，敢違背宋皇後的旨意，本該傳趙德昭，卻傳來趙光義？倘若事敗，不是殺身之禍麼？
這種說法，隻不過把篡位的罪過加在一個太監身上而已，同時掩蓋了殺兄的罪行。
三是“金匱之盟”的真偽
杜太後去世的時候，趙匡胤還隻有34歲，正值壯年，這時趙匡胤的兒子德昭已經14歲了，轉眼就是大人了，即使是趙匡胤三五年後去世，也不會出現像後周柴世宗遺下7歲孤兒群龍無首的局麵，以杜太後的賢明，絕不會出此有悖常理的下策。
那麼，到底太祖是否有傳位趙光義的意思呢？據說太祖每次出征或外出，都讓趙光義留守都城，而對於軍國大事趙光義都參與預謀和決策。太祖曾一度想建都洛陽，群臣相諫，太祖不聽，趙光義親自陳說其中利害，才使得太祖改變主意。