清東陵一角中國最後一個封建王朝——清代的帝王陵寢，從建陵年代和地理位置，可分為清初關外三陵、清東陵和清西陵三個陵區。而最著名的清東陵位於河北省遵化縣昌瑞山南麓，清東陵埋葬著順治（孝陵）、康熙（景陵）、乾隆（裕陵）、鹹豐（定陵）和同治（惠陵）5位皇帝，以及慈安（普祥峪定東陵）、慈禧（普陀峪定東陵）等14個皇後和136個妃嬪。
清朝曆史有漫長的268年。經過兩個多世紀的搜刮，統治者積累了無盡財寶。帝後們生前窮奢極欲，死後更是把大量稀世珍寶埋進了自己的墳墓，期待著在另一個世界繼續享用。
清東陵之所以比其他兩個陵區出名得多，不僅是因為康熙、乾隆和慈禧太後這三位清史上名頭最大的帝後埋葬在這裏，更多是因為清東陵在民國發生了被盜掘的大案。
清朝未亡的時候，駐紮在東陵進行護陵的八旗兵總兵力達3157名。而且在清朝的律令中規定：“有車馬過陵者及守陵官民入陵者，百步外下馬，違者以大不敬論，杖一百；如延燒殿宇牆垣，為首擬絞監候，為從杖一百，流三千裏；樹株關係山陵蔭護，盜砍與取土、取石、開窯、放火者，俱於山陵有傷，亦大不敬也。不論監守常人，為首者斬，為從者充軍。”對皇陵“大不敬”或者破壞之人，懲處極其殘酷。
在這樣嚴密的護衛下，直到溥儀退位、清朝滅亡之時，清東陵的護陵人員、機構仍然承襲清製。然而清朝已垮，昔日的神聖禁地再也難以維持那份尊嚴。按退位優待條件，民國政府每年撥發白銀400萬兩供清室支配，但由於民國政府的拖欠，以及溥儀小朝廷的揮霍，用於東陵各機構人員的俸銀俸米首先減半支付。
陵墓神道前的石像勉強維持到1914年，守陵人員以薪餉無著、亟須解決旗民生活困難為由，推舉護陵大臣報請溥儀準予開墾陵區土地，用以維持生計；此後，對東陵土地和林木的破壞逐漸升級。
在短短10餘年中，東陵區原前圈、後龍的“儀樹”和“海樹”被盜伐一空，當年群鬆蒼翠的萬頃青山，到1928年已變成濯濯荒山，東陵環境遭到了空前摧殘。
更為嚴重的是，在把持北洋政府的張作霖奉軍潰敗、北伐軍到來之時，東陵處於無人過問管理的真空狀態。東陵的地麵建築被各路軍閥和當地土匪盜劫拆毀，先是各殿宇所有銅製裝潢，如銅釘、銅字等全部被盜，繼而各殿隔扇、檻框、窗欞被拆盜一空。
身為護陵大臣的毓彭，見時局如此混亂，也不再盡心守護，開始串通監守人員將各陵隆恩殿前月台上陳設的大型鼎爐、銅鶴、銅鹿等拆運偷售，中飽私囊。當地居民見護陵大臣都監守自盜，更認為陵寢宮物可自由取奪，於是紛紛湧進陵區，群起拆毀殿庭，肆意盜賣。其間有一夥盜賊趁著混亂，竟掘開了惠妃陵寢，進入地宮，拋棺揚屍，盜走了大量珍寶。
東陵大盜孫殿英有了這個開頭，清東陵好比一塊敞開放置的大肥肉，眾多軍匪、強盜瞪著血紅的眼睛垂涎欲滴，東陵浩劫已隻是時間或遲或早的問題。
孫殿英之前，著手盜掘清東陵的是馬福田和王紹義。馬福田原為土匪，糾集一幫人靠綁票過日子。
1927年，馬福田接受招安，帶著其600餘人的匪幫加入奉軍，搖身一變為團長。王紹義早年當過修墓工匠，從20歲起加入匪幫，後來成為馬福田的親信參謀。
1928年6月，在北伐軍的打擊下，馬福田見奉軍大勢已去，便將其人馬拉上山重新為匪，在老家馬蘭峪打家劫舍。他一邊幹了幾起搶奪錢財並火燒十幾家商鋪的“小生意”，一邊派人潛入東陵窺測動靜，看有無盜掘的可能。盜掘東陵是他藏在心中多年的夢，這個時候正是奉軍退走而北伐軍還未開來、東陵沒有一兵一卒看護的真空時候，他大喜過望，立即意識到這是一個千載難逢的絕好時機，此刻不幹，更待何時？馬福田立即率領匪眾開進東陵，開始實現他多年的願望了。
在短短的幾日內，東陵地麵殘存的所有值錢的物件以及黃花山中的幾座皇家墓葬，幾乎被他率眾匪洗劫一空。就在馬福田對東陵內帝後的陵寢正要下手的時候，孫殿英登場了。