民歌是勞動人民集體的口頭詩歌創作。民歌，即民間歌謠，屬於民間文學中的一種形式，能夠歌唱或吟誦，多為韻文。
民歌是人類曆史上最早的語言藝術之一。我們的祖先，在生產勞動中，創造了音樂，唱出了最早的民間歌曲——勞動號子。原始的民歌，同人們的生存鬥爭密切相關，或表達征服自然的願望，或再現獵獲野獸的歡快，或祈禱萬物神靈的保佑，它成了人們生活的重要組成部分。隨著人類曆史的發展、階級的分化和社會製度的更新，民歌涉及的層麵越來越廣，其社會作用也顯得愈來愈重要了。
《詩經》中的《國風》，是我國古代最早的民歌選集。它彙集了從西周到春秋約500多年間，流傳於北方15個地區的民歌。《國風》中的民歌，大部揭露了統治階級的剝削實質，表達了被剝削階級的反抗思想和鬥爭精神，如《伐檀》，它以辛辣的語言諷刺和詛咒了剝削階級的不勞而獲；在《碩鼠》中，更把剝削階級比作貪得無厭的老鼠，刻畫出勞動人民對奴隸主的切齒痛恨和對於“樂土”、“樂園”的向往。
在春秋時期，楚國的民歌已經十分繁榮。戰國後期，詩人屈原等人，對楚國民歌進行了搜集整理，並根據楚國民歌曲調創作新詞，稱為《楚辭》。《楚辭》中的不少作品，充滿了熱愛祖國和人民的感情，熱烈而富於幻想，充滿了浪漫主義色彩。
公元前211年，秦王贏政10年滅六國，建立了中國曆史上第一個君主專製的中央集權國家。這一時期，中國人形成了四海一家、萬邦協和、統一正常、分裂反常的心理趨向。天下呈分合不斷，文化多元整合的變化世態。秦朝轉瞬即逝，但在音樂方麵卻將“六國之樂”集於鹹陽宮中，首設“樂府”。這是中國第一個音樂管理機構。從事民歌的搜集和整理，入樂的歌謠，被稱為“樂府詩”或“樂府”。這些樂府民歌，多以描寫民間疾苦為主要內容，直接道出了人民的愛憎，揭露了封建社會的種種矛盾。這一時期的民歌在形式上已發展成為長短句和五言、七言體，並開始加進了樂器伴奏，《孔雀東南飛》等長篇敘事歌曲的產生，同時標誌著這一時期的民歌在不斷發展和日臻成熟。《史記.秦始皇本記》載：“秦每破諸侯……所得諸侯美人鍾鼓以充人之”。應該說，秦當時集六國音樂之大成。西漢，是我國封建社會第一個光輝燦爛的時代，這時的“樂府”得到了統治者極大的擴充和發展，但“樂府”的真正發展是在漢代之後。唐代民歌的創作也相當繁盛。李隆基登位，楊玉環得寵，建立了楊家的裙帶關係，她的姊妹都被封為夫人，氣焰之盛竟至“卻嫌脂粉汙顏色，淡掃蛾眉朝至尊”的地步，謠曰：“從此天下父母心，不重生男重生女”，因為“男不封侯女做妃，看女卻為門上楣”。這未必代表老百姓心裏的向往，隻是一種對皇家的諷刺而已。
到了南宋，民間產生的諷刺性歌謠就更多了。南宋的統治階級，貪汙腐化，玩弄政權，有民歌諷刺道：“若要官，殺人放火受招安；若要富，跟著皇帝賣酒醋”。可謂一針見血。