先秦時代是我國文化藝術的第一個高峰，也是傳統音樂美學思想的醞釀期。後世的許多音樂審美觀念，都來自這一時期的實踐活動。其中，有兩個詞組高度概括和代表了傳統藝術觀對作品判定的兩極：“鄭衛之音”與“盡善盡美”。它們分別來自兩段文獻記載。
“鄭衛之音”，即鄭、衛兩國（今河南中部與東部）的民間音樂。這一地區早期是商民族聚居區。武王伐紂滅商後，將其一分為二，分別建立諸侯國，以監視殷商遺民，防其作亂。武王死後，將該地分封於武王之弟康叔永久監管。因此，可以說“鄭衛之音”，實際上就是保留了商民族音樂傳統的“前朝遺聲”。由於它表達感情的奔放、熱烈和大膽，也內含著某種團聚意識，因而使獨宗“雅樂”的周王室及其維護者常常加以排斥和否定。
鄭、衛兩國保存了豐富的民間音樂。各國“風”詩，多是短小歌謠，“鄭風”、“衛風”中卻有一些大段的分節歌，可以想見其音樂結構的繁複變化。在一些反映民俗生活的詩篇中，常有對男女互贈禮物、互訴衷腸的愛情場麵的描寫，隱隱透露出一股浪漫氣息，產生了很強的藝術感染力。精通音樂的魏文侯，對孔子門徒子夏說了下麵一段話：“吾端冕而聽古樂，則唯恐臥；聽鄭衛之音，則不知倦。敢問古樂之如彼，何也？新樂之如此，何也”？齊宣王則說得更坦率：“寡人今日聽鄭衛之音，嘔吟感傷，揚激楚之遺風”，“寡人非能好先王之樂也，直好世俗之樂耳”。他們的評價，代表了新興地主階級對僵化凝固的雅樂的厭棄和對活潑、清新的俗樂的熱愛。
“盡善盡美”，代表了另一極審美觀念。其語出自孔子觀賞相傳為舜的樂舞《韶》，並將其與描寫武王伐商的樂舞《武》進行比較之後，“子謂《韶》，盡善矣，又盡美矣。謂《武》，盡美矣，未盡善也”。他所說的“美”，是指樂舞的藝術形式，“善”指的是藝術內容，兩者的高度融合、統一，便可稱“盡善盡美”。相傳“舜”是“堯”禪讓而登上王位，因此，孔子被這在他看來非常理想的內容和表達形式感動得“三月不知肉味”。而原來是諸侯的周武王是靠伐紂而稱王的，畢竟有弑君之嫌，所以《武》在內容上稍有遜色，故“未盡善”。
春秋戰國是曆史巨大變革的年代，諸子蜂起，百家爭鳴，不同階級的代表人物都曾提出了自己的藝術觀和音樂觀，許多觀點主張至今仍具有重要的學術價值。如儒家的“移風易俗，莫善於樂”、“樂與政通”，老子的“大音希聲”，莊子的“天籟、地籟、人籟”，墨子的“非樂”⑾等，都是彌足珍貴的“思想資料”，反映了中國古代音樂美學思想耀眼的光輝。