“尼德蘭”一詞的本來意思是“低地”。這個國家位於歐洲的西部，領土相當於今天的荷蘭、比利時、盧森堡和法國東北部一帶。它由十七個省組成。其中北方有荷蘭、澤蘭、弗裏斯蘭等省，南方有佛蘭德、盧森堡、阿圖瓦等省。在古代，尼德蘭是羅馬帝國的一個行省。
從1566年開始，尼德蘭淪於西班牙哈布斯堡王朝統治之下。
尼德蘭地方不大，人口也不多，隻有三百多萬人。但它的經濟卻十分發達，有大小城市二百餘座，有“城市之國”的美稱。尤其是新航路發現後，歐洲的商業中心從地中海移到大西洋沿岸，這兒的商業極為發達，毛麻紡織業和造船業極為盛名。南方最主要的城市安特衛普有“世界之花”的美稱，每年有二千五百餘艘來自世界各地的商船在此停泊。
尼德蘭貴族迅速富裕起來，尼德蘭的經濟開始具有資本主義性質了。尼德蘭人接受了有利於資本主義發展的新教——加爾文教，強烈反對維護封建統治的天主教。
尼德蘭的財富讓西班牙紅了眼，對尼德蘭的統治越來越殘酷了，每年要從這裏榨取二百多萬佛羅林。管轄尼德蘭的是西班牙國王腓力二世。腓力二世身兼二職，既是西班牙國王，又是神聖羅馬帝國皇帝。他大權在握，統治地區包括德意誌、西班牙、尼德蘭、捷克、匈牙利、意大利南部和新發現的美洲大陸。
腓力二世十分殘忍。他一上任，就嚴格執行“血腥詔令”，從十六世紀20年代至60年代，在尼德蘭屠殺和驅逐新教徒達五萬多人。
在經濟上腓力二世對尼德蘭更是毫不手軟。他上台後就宣布國家破產，拒付國債，使尼德蘭許多銀行破了產。同時，他還取消了尼德蘭商人與英國直接進行貿易的權利，使尼德蘭繁榮的經濟變得十分蕭條，許多工場相繼倒閉，成千上萬的工人失業，到處是無家可歸的流浪者，民族經濟瀕於崩潰了。
十六世紀60年代初，尼德蘭出現了加爾文教。這一新教一經出現，立刻得到廣泛的傳播，僅安特衛普一地就有一萬多人信奉加爾文教。接著，就有許多新教徒在佛蘭德爾、不拉奔等地攻打監獄，拆毀火刑柱，公開反對西班牙的統治。民眾的愛國熱情深深地感動了荷蘭省督奧倫治親王，他若有所思地說道：“常言道：官逼民反。今天出現攻打監獄的事也就不足為奇了。新教徒的這些做法是長了我們尼德蘭人的誌氣，我們也要支持他們的行動。並且，貴族也要組織起來，抗議西班牙如此殘酷的行徑。”
在奧倫治親王的支持下，貴族於1565年秘密地組織了“貴族同盟”，反對西班牙的殘暴統治。
1566年4月5日這一天，平日裏腦滿腸肥的貴族們都穿上了叫花子穿的衣服，係上了討飯袋，來到尼德蘭女總督府。他們跪在地上，向總督瑪格麗特說：“我們要求政府停止對新教徒的迫害，立即召開三級會議，討論當前國家日益惡化的形勢。”
女總督聞聽，怒目圓睜，說道：“簡直是胡鬧！豈有此理！”女總督身邊的官員們見到眼前的情景，都忍不住暗暗發笑。看到貴族們那寒酸的打扮，都用鄙視的目光看著他們，並且交頭結耳地說道：“一群乞丐，竟敢大雅之堂。”
這些“乞丐”聽了他們的議論，心裏很不是滋味。他們憤然遞交了一份請願書，然後都離去了。
這次，貴族們到總督府請願，幻想通過合法鬥爭使西班牙統治者讓步，沒想到被人家奚落為“乞丐”。
西班牙殖民者對貴族尚且如此，手工業者和農民的疾苦更是不屑一顧了。尼德蘭人民對在自己國土上耀武揚威的西班牙人恨透了。
1566年8月11日，佛蘭德爾地區的一些城市首先爆發了“破壞聖像運動”，資產階級革命運動開始了。參加起義的有手工工場工人、手工業者和農民。他們手持鐵棍、錘子和繩索，衝進教堂和修道院，將聖像、聖骨之類的東西全部砸碎。