隨著社會生產的發展，遠古社會“神農”時期以後，奴隸社會以前，即原始社會末期，又出現了“神農”式的兩個典型人物，一個是共工氏，其名字叫做“後土”，他能“平九州”，所謂能“平九州”就是後土善於開墾和治理土地，推進了農業發展；另一個是烈山氏（一說為“曆山氏”），其子日農，他會種植百穀和蔬菜。總之，由於這兩個“神農”式的典型人物，對人類的生存和發展，像“神農”一樣，亦作出了突出的貢獻，受到社會上的尊重和愛戴，所以被神化，同“神農”一樣，亦被尊為“神”，即將“後土”稱之為“社神”（俗稱“土地神”）；將烈山氏之子稱作為“稷神”（俗稱“五穀神”）。因此，我國曆史上就出現了一種祭祀“社稷神”的生活風俗，並且上至帝王，下至民間百姓，均比較講究祭祀“社稷神”（即“土地神”和“五穀神”）。
而帝王為什麼講究祭祀“社稷神”呢？古籍《白虎通·社稷》裏作了比較透徹解釋：“王者所以有社稷所？為天下求福報功。人非土不立，非穀不食。土地廣博，不可遍敬也；五穀眾多，不可一一祭也。故封土立社有土尊；稷，五穀之長，故立稷而祭之也。”不僅如此，而且逐漸形成了祭祀“社稷神”的節日，即每年一般在立春、立秋後第五個戊日。對此，《歲時廣記·二社日》裏作了記載：“《統天萬年曆》曰：立春後五戌為春社，立秋後五戊為秋社。”那麼春秋祭祀“社稷神”（“土地神”和“五穀神”）的節日，即在“社日”這天，民間百姓是怎樣祭祀“社稷神”呢？古籍《荊楚歲時記》裏作了曆史性的記載：“社日，四鄰並結綜合性牲醪為屋樹下，先祭神，然後饗其胙。”唐著名大詩人杜甫在詩作裏亦有記載：“田翁逼社日，邀我嚐春酒。”（《遭田父泥欽美嚴中丞》詩）
到明成祖永樂年間，大規模修建“紫禁城”（俗稱“皇宮”，即今“故宮”）的時候，根據“左祖右社”的製度，建造宮殿的大師們，根據朝廷的決定，緊密配合帝王精神生活上的需要，將“承天門”（即今“天安門”）的左側，修建成一座皇家祖廟，名曰為“太廟”；將“承天門”（天安門）的右側原為“萬壽興國寺”改建成名曰為“社稷壇”，成為明清兩代帝王每年春秋兩季隆重祭祀“社稷神”的場所，並且一直沿用到清朝滅亡。
總之，我國古代各郡縣都有大小不等的社稷壇，隻不過是有不同的稱呼罷了，帝王在都城設的“社稷壇”，稱之為“太社太稷”，而各郡縣設立祭祀“土地神”和“五穀神”的壇，隻簡稱為“社稷”；都城設立的“社稷壇”，由帝王主祭；郡縣設立的“社稷壇”，由帝王派出的郡縣官司吏主祭。而民間百姓怎樣祭祀“土地神”和“五穀神”呢？明代著名的科學家宋應星在《天工開物》裏作了記載，即已經逐漸發展演變成為農家每年一到“立春”和“立秋”後第五個戌日，采取以“濕種”（即浸種）的形式，表示祭祀“土地神”和“五穀神”（“社稷神”）。不僅如此，而且舊時某些地區的農村，每年春秋一到祭祀“土地神”和“五穀神”的節日，還要演社戲，用以酬神祈福，一般均在廟台或野台演出。如魯迅就有《社戲》一文，描寫了清末紹興鄉間演社戲的情形。
到1900年，八國聯軍侵占北京，明清兩代帝王祭祀“社稷神”的場所，曾被美國侵略軍的司令部霸占，美國侵略軍的司令部設在“社稷壇”。1914年，為紀念我國曆史上著名的辛亥革命，於10月10日這一天將“社稷壇”正式開放，取名為“中央公園”，後改為“中山公園”，至今。
從1914年起，社稷壇被辟為公園，在壇牆外四周陸續建起了不少風景建築，東部有鬆柏交翠亭、投壺亭、來今雨軒；西部有迎暉亭、春明館、繪影樓、唐花塢、水榭、四宜軒，另外還有從其他地方移來的建築和疊石。