極有謀略的女人
作為晚清最有權力的人，慈禧受到西方媒體的關注度要比光緒帝多得多。但是，西媒的報道也存在許多與中文史料相抵觸的地方。
報道慈禧太後比較早的媒體，是美國加州的《裏士滿電訊報》。1886年1月23日，這份報紙刊登的一篇報道稱讚慈禧是“一位極有謀略和能力的女人，同時也是一位熟練的外交家”。文章寫道：
中國的傳統是，每位君主要從下一代家族成員中指定繼承人。但這一點被同治皇帝忽視了。作為鹹豐皇帝——同治帝的前一任皇帝——的遺孀，太後與恭親王協同行動，使兩位內閣大臣支持載湉當皇帝，而她本人則掌握攝政之權。她曾兩度奪取攝政之職：第一次是在丈夫鹹豐去世後，年幼的同治當皇帝期間。在這個非常關鍵的時刻，她為中國所做的事情，比這幾位皇帝都更多。在慈禧太後統治下，電報線已鋪滿中國，鐵路也開始修築。
文章還寫道：“這位太後將在1886年2月卸去攝政權力，因為屆時年輕的皇帝將開始執政。”顯然，這條消息並不準確。但它也並非源自媒體的杜撰，而應該是來自清廷內部。
1886年，慈禧確實有過還政光緒的動作。《清史稿》有載：“（光緒十二年，即1886年）六月壬申，懿旨，欽天監於明年正月擇皇帝親政日期。”不過，慈禧並非真心退居二線，這是試探臣下是否忠心的動作。而她的這番心思已然被醇親王——光緒皇帝的父親——洞悉。
四天之後，即六月丙子日（陽曆7月15日），醇親王與親王大臣們一起上疏，請皇太後繼續訓政。但慈禧沒有答應，並且表示，皇帝親政儀式的日子已定在來年正月十五舉行，現在應該讓“樞臣集議，整齊圜法”。又過了四天之後，醇親王和禮親王等人再度請皇太後繼續訓政，尚書錫珍、禦史貴賢等人也表示應該如此，於是，“懿旨勉從之。命醇親王仍措理諸務”。
《紐約時報》顯然注意到了發生在權力中心的這一幕。1886年10月7日，這家報紙刊登的一篇報道寫道：
年已14歲（其實是15周歲）的皇帝將從太後手中接過權杖的消息已公布了一段時間……占星家正在挑選吉日，然而，應這位皇帝的請求，且此請求已經在親王們召開的一次會議上得到許可，太後將與皇帝共同執政，直到皇帝年滿20歲。因此，官員們今後呈交的公文要準備雙份，一份交給皇帝，一份交給太後。太後作為統治者一直很成功，這個安排是一個明智的選擇。
據《清史稿》記載，光緒十三年正月辛醜日（陽曆1887年2月5日），清廷舉行了皇帝親政儀式，“以親政遣官告天地、宗廟、社、稷，祈穀於上帝”。兩天後，在元宵節這一天，光緒帝開始親政，並“頒詔天下，覃恩有差”。
然而，親政隻是為堵住悠悠之口的幌子而已。就在光緒親政的這個月，慈禧還“懿旨醇親王以親王世襲罔替，朝廷大政事，仍備顧問”。顯然，她完全不認為皇帝具備親政的能力。
離奇身世
盡管慈禧是晚清最有權力的人，然而，因為文化和語言上的差異，西方媒體對她的報道，在細節上仍有頗多失實之處。比如，1900年6月27日，《斯克蘭頓論壇報》刊登的一篇題為《太後陛下》的文章，就將慈禧稱為“慈安”（Tsi An），反將已於1881年過世的“慈安太後”稱為“慈禧”（Tsi Shi）。
文章作者是美國駐香港前副領事埃德溫·懷爾德曼（Edwin Wildman）。懷爾德曼曾給《紐約雜誌》寫過一篇關於慈禧的特稿，而《斯克蘭頓論壇報》的這篇報道，就是懷爾德曼所寫特稿的濃縮改寫版。
由於無法找到懷爾德曼特稿的原文，我們無法確定在人名上出現的錯誤，是懷爾德曼所為，還是《斯克蘭頓論壇報》的改寫者所為。在這篇文章中，慈禧（原文稱為“慈安”）被稱為“當今世界上最美妙的女人”，且比曆史上所有的最美妙的女人都更為出色。文章寫道：
她生而為奴，如今手下奴隸上萬；她生而被人忽視，如今卻聽政治國。她統治著4億人口——全球人口的三分之一。40多年前，她隻是一個毫不起眼的總督家裏的一個無關緊要的女孩，而現在，她擁有價值1500萬美元的鑽石、珍珠、紅寶石、藍寶石，以及數不清的其他財寶。沒有人——甚至包括她的醫生——敢正視她。因為不小心踏入過陛下的神聖的花園，甚至連李鴻章也曾被她羞辱和放逐。
與前述《裏士滿電訊》的文章相同，此文作者也認為慈禧極有謀略，同時也是心狠手辣的人，因為“所有擋住她前進道路的皇帝和皇室家庭成員都已經去世或者消失了。在她的懿旨中，她將這些人的死亡優雅地稱做‘歸天’”。比如，在鹹豐皇帝死後，他的兒子同治帝統治了很短的時間，而當同治剛出現獨立的苗頭時，他就死了。她還殺死了同治皇帝的妻子阿魯特氏（Ah Lu Ta）。鹹豐皇帝的遺孀慈安接著也“神秘地去世了”。
在這位作者的筆下，慈禧在兒童時期就顯示出了非凡的野心。慈禧的父親被認為是叛亂的犧牲品，甚至被作者稱為“難民”。由於莊稼被毀，房舍被燒，聊勝於無的財產也被沒收，他帶著妻子和女兒往南流竄，希望能夠在那裏重建家園。最後，他日益絕望，在河南省（Honan）的一個小鎮停了下來，為妻兒行乞：
然後，他聽從了朋友的建議，將漂亮的女兒賣給了當地的總督。這位總督把她當親生女兒一樣撫養和教育。她變成了一位聰明的美少女。然後，她被當做給皇帝的禮物送到了北京。慈禧剛一接近鹹豐皇帝，就憑借自己的媚術和機智的口才把他征服了，因為她不是普通女人……她的祖先有著良好的滿族血統。她的祖父是一位文官。因此，她繼承了一些天分，而且很快，她就將這些天分付諸實際應用。
這個說法與正史記載完全不同。據《清史稿》載：“葉赫那拉氏（即慈禧），安徽徽寧池廣太道惠征女。”而據清宮檔案，慈禧的祖父景瑞是文官，在國子監畢業之後，做過八品官筆帖式，官至五品。
從內容上判斷，《太後陛下》一文很可能摘編自居住在紐約的女性小說家凱斯琳·格雷·尼爾森（Kathleen Gray Nelson）的著作《圖恩，奴隸與皇後》（Tuen，Slaveand Empress）。1898年8月6日，《紐約時報》在推介這本著作時，摘錄了其中的一個故事：
在太平天國軍隊經過之後，河南某地滿目瘡痍。圖恩（Tuen，音譯）的父親鈕倉（Niu Tsang，音譯。顯然不是《清史稿》中的惠征）來到河南找工作。一位陌生人給了他們食物。而後，當發現圖恩一個人在寺廟中，這個陌生人跟她講了關於耶穌的故事。
後來，圖恩一再問她的父親：“誰是耶穌？”
她的父親嚴厲地回答說：“他是夷人和洋鬼子的神，孩子，他不像孔夫子那麼有學問，也不像佛祖那麼偉大，否則你早就會聽說過他。”