西方媒體掌握的信息是，清朝皇帝自幼便處在無處不在的束縛之中，生活毫無自由與樂趣可言。比如，《紐約時報》的一篇報道如此講述皇子們的學習生活：
滿洲的皇子們自幼就在一套嚴格的教育製度下進行學習。他們在淩晨3點左右起床。先是上中文課，由一位有著“師傅”頭銜的導師進行監督。當皇室學生走進課堂並向導師行禮時，導師立即起立還禮。導師就座，課程開始。學生們拿出課本，擺放在導師麵前，然後回到自己的座位，並背誦課文。
這篇文章寫道，導師和學生在教學時，有太監在一旁侍候著。如果學生沒能學好，或理解有誤，導師會要求太監拿來教鞭，糾正學生的錯誤。每位皇室學生都有8位伴讀，他們與年輕的主子們學習同樣的課文。如果有必要更加嚴厲地訓誡少主們，導師會用教鞭抽打他們的伴讀。如果少主們的學習表現良好，伴讀也會受到導師的嘉獎。
如果某位皇室學生過於頑皮，不服導師管教，導師會命他自己打自己，實在沒有辦法了，就會把他帶到皇帝跟前。皇帝就會命一名太監擰他的臉。“同治帝幼時經常被太監擰臉”。
皇子們的文化課程主要是中文、滿文和蒙文。學習中文課的時間為兩個小時，然後是學習滿文課和蒙文課。“教授滿文和蒙文課程的導師的級別比中文課導師要低。他不能坐在椅子上等學生進來，而是必須出門迎接學生；學生不會先給他行禮，他必須先給學生行禮”。文化課上完之後，皇子們還得學習騎射、擊劍等體育課程。“年輕的皇子們的時間幾乎完全被智力或體力訓練占據，他們就寢的時間非常早。他們吃飯的時間很有規律，食量也頗有講究，他們不允許在吃飯時玩笑打鬧”。
除了學習，皇帝的飲食起居也都遵循著一套嚴格的製度安排。澳大利亞墨爾本的《阿爾戈斯報》刊登的一篇報道說，光緒帝每天淩晨2點就要起床。在3點的時候，他要梳洗完畢，接見群臣。從3點一直到6點，他要處理國事。他在早上9點左右吃早餐，在下午5點左右吃晚餐。
關於皇帝用餐的時間，《紐約時報》刊登的另外一篇文章有不同的記錄。大致是皇帝起床之後半個小時，即淩晨2點半左右，會簡單地吃點早餐。上午處理完政事之後，大概11點左右會吃第二次早餐。
至於皇帝的飲食構成，西方媒體的報道基本一致。比如，美國《斯克蘭頓論壇報》及《奧馬哈每日蜜蜂報》報道的內容皆如下：
每天擺在皇帝麵前的肉食達到30磅，還有7磅的肉湯。每天要定量供應一磅豬油和黃油。禦膳房每天要為他準備兩隻綿羊、兩隻雞、兩隻鴨。他喝的東西也有嚴格限製，牛奶由18頭奶牛專供，茶葉則每日準備75包。
這些內容很可能是翻譯自張廷玉、鄂爾泰編纂的《國朝宮史》一書。根據這本書的記載，皇帝每日膳食消耗的原材料大致包括肉22斤、湯肉5斤、豬油1斤、羊2隻、雞5隻、鴨3隻、蔬菜定量，皇帝每日享用玉泉酒4兩左右，專供皇帝的奶牛有50頭，每日供乳在100斤左右，每日消耗茶葉75包。
供皇帝享用的飲食不可謂不豐富，但是，前述《阿爾戈斯報》刊登的文章仍將光緒帝稱為“不幸的君主”（unhappy monarch）：
盡管宮中有很多太監和仆人，這個可憐的人可能是這個世上被伺候得最差的君主。每天的菜單在很長時間以前就寫好……時令蔬菜和水果至少在應時一個月後才會擺在皇帝的餐桌上……他非常喜歡美好的生活，偶爾會多吃幾口喜歡的菜肴，然而，根據每頓飯都在場的太醫們的意見，這道菜不會再被允許出現在菜單上。禦膳房的開支十分巨大，而皇帝卻隻能享有某種“幻想的酒宴”（Barmecide feast）。
文章提到的“幻想的酒宴”，是源自阿拉伯文學著名著作《一千零一夜》中的一則故事。這則故事的大意是：某個貴族家庭邀請一名饑餓的乞丐享用晚餐。他們在乞丐麵前擺滿了盤子，每個盤子都取了一個令人垂涎欲滴的菜名，但是，每個盤子中都是空的，並沒有盛任何食物。