對於甲午戰爭爆發的原因，當時的西方媒體多有分析，其中不少觀點有助於我們進一步理解那段不堪的曆史。我們將看到，不同的國家對同一件事情的看法會有多麼的不同。我們更將看到，如果失去了戰略製高點，國家將處於何等可悲的被動境地。這場戰爭過去一百多年之後，所有有關它的經驗和教訓仍然引人深思。
1894年8月16日，中日正式宣戰後半個月，美國肯塔基州的《黑澤爾格林先驅報》刊登了一篇分析戰爭原因的文章。這篇文章的主要觀點來自理查德·哈伯德（Richard B.Hubbard）。在格羅弗·克利夫蘭（Grover Cleveland）擔任第22任美國總統期間（1885-1889年），哈伯德曾擔任美國駐日本大使。
哈伯德如此講述中日戰爭爆發的原因：
戰爭的根源可上溯到15和16世紀。日本曾數次入侵朝鮮，雙方有過數次血戰，然後中日之間、中朝之間也多次交戰，所有這一切的結果是中國和日本都宣稱對朝鮮有宗主權（suzerainty）……弱小而無助的朝鮮不得不以同樣的方式向北京和京都（或東京）承認其附庸國的地位，每年向這兩個國家進貢大米或金錢。奇怪的是，無論是中國還是日本都不肯讓步，直到1885年《中日天津條約》的簽署。這份條約是在台灣問題發生之後簽署的。根據這份條約，中日兩國在朝鮮問題上作出妥協，他們互相承認宗主權，並且規定，如果兩國要往朝鮮派兵或屯兵朝鮮，以保護在朝鮮通商口岸的各自僑民的生命、財產及商業安全，應該先行知會對方。而且這些軍事行動隻能用於這些目的。這個條約承認朝鮮的世襲君主製。
在此期間，日本的發展十分迅速，超越了作為其競爭對手的鄰國中國，在朝鮮獲得最大商業利益，並奪取了內海，而朝鮮則優待中國，不喜歡迫使其屈服的日本。在與日本的貿易關係上，朝鮮先前是債務國。後來，朝鮮和中國都內亂頻仍，毀壞了日本的商業，並且導致了謀殺，不僅謀殺多位其本國朝廷官員，還謀殺了日本商人和官員。中國建議朝鮮賠償日本數百萬，因此避免了戰爭。隨後就是日本的入侵。
可以說，中國的善意行動讓中朝之間的關係更為友好。但是，對於日本在朝鮮的商業實力，中國越來越眼紅，這是很自然的。在此期間，曾經是朝鮮內閣成員之一的金玉均（Kim O Kim）卷入了一起推翻朝鮮政府、謀殺國王的陰謀，導致了朝鮮的無政府狀態。金玉均逃亡日本，並受到日本政府的庇護。
日本拒絕了朝鮮引渡金玉均的要求。中國則同情這個“隱士王國”（Hermit Kingdom）。後來，金玉均在上海被朝鮮人和中國人下毒暗殺。中日之間的惡感開始加劇。最近，朝鮮又爆發反抗國王及其朝廷的起義。在混亂不堪的局麵之中，日本人的商業又遭到掠奪和破壞，一些日本人在租界中被謀害。
日本對此很憤慨，在沒有知會中國的前提下增兵朝鮮。這對中國和朝鮮是個打擊。在與朝鮮士兵發生幾場小衝突之後，日本軍隊包圍了皇宮，並在實際上使朝鮮國王成為戰俘。針對日本的這些行動，中國也不顧天津條約的規定，也沒有知會日本，就從海路和陸路往朝鮮增兵數千人。日本的巡洋艦攔截了中國船隻，命令他們不要增兵朝鮮……日本向這些船隻開火了。其中一艘船還懸掛了英國國旗。上千人死亡。戰爭出現了。
哈伯德提到的《中日天津條約》，指的是李鴻章與伊藤博文在1885年4月18日就朝鮮問題在天津簽署的條約，又稱《中日天津會議專條》或《朝鮮撤兵條約》。這份條約主要有三項內容：其一，中日兩國在條約簽訂後4個月內從朝鮮撤兵；其二，建議朝鮮國王從第三國聘用軍官訓練朝鮮軍隊；其三，在朝鮮發生變亂等重大事件時，兩國或一國要派兵，應先知會另一方，事情解決之後要馬上撤兵。
在中方看來，這份條約僅僅是對某些事項的具體規定，而在日本人和西方人看來，這些內容等同於承認日本對朝鮮的宗主權。理解了這一點，我們就能理解中日兩國在朝鮮政策上的不同高度所產生的影響。
我們不難從哈伯德的評論中看出，在他看來，相對於中國，日本在朝鮮有更多的利益。日本出兵朝鮮的目的——保護日本人在朝鮮的人身及財產安全——是可以理解的，隻是違反了條約規定的知會中國的程序而已。而中國出兵朝鮮，既沒有正當的目的，又違反了條約規定的知會義務。當然，哈伯德所謂兩國沒有履行知會義務的說法與事實並不相符。對此，後文將另有補充。
哈伯德出使日本的經曆多少使他的言論更加偏袒日本。但是，從西方媒體的報道上看，哈伯德的思路是典型的西方人的思路。
比如，1895年1月15日出版的《舊金山早報》刊登的一篇文章寫道：“中日兩國都宣稱對朝鮮有宗主權，但是，歸因於日本與朝鮮之間的貿易關係，日本有更多的理由宣稱其宗主權……日本致力於發展其貿易，並增加其在朝鮮的重要性，而中國則是朝鮮前進路上的絆腳石。在朝鮮危機剛開始的時候，在朝鮮的日本人比其他任何外國人都要多，因此，日本被迫采取行動保護其國民。”
在西方媒體的報道中，日本對朝鮮的正麵作用要比中國大得多。這些正麵作用主要體現在日本對朝鮮的改革措施上，而這些改革措施不僅對日本有利，也有利於西方國家，而清國一直堅守的保守政策給朝鮮帶來的隻有愚昧和落後。1894年8月10日，《夏威夷公報》刊登的一篇文章如此描述朝鮮：