1860年遭受的屈辱並沒有完全摧毀“天朝”的尊嚴，因為朝鮮、琉球等屬國仍仰其鼻息，“上國體製”仍在。但是，1894年爆發的“甲午戰爭”最終將覆蓋在“天朝”臉麵上的那層阻礙其正視現實的薄紗扯下。
朝鮮之臣服於清國，始於1637年。根據《清史稿》的記載，努爾哈赤興兵之時，作為明朝屬國的朝鮮曾“屢抗王師”，皇太極崇德二年（1637年），“再入其都，國王麵縛納質，永為臣仆，自此東顧無憂，專力中夏”。
在清國強盛之時，這種宗主國與屬國之間的關係不存在多大的問題。但是，隨著清國日漸式微，隨著國際關係的變化，這種關係麵臨越來越多的挑戰。
挑戰者主要是日本與俄國。
日本對朝鮮覬覦已久。為了控製朝鮮半島的南部，獲得朝鮮的先進技術和鐵礦資源，早在5世紀的時候，處於“古墳時代”中期的日本就曾入侵朝鮮，與高句麗政權進行過數次戰爭。此後一直到19世紀，日本對朝鮮的侵擾斷斷續續，從未絕跡。在某種程度上，正是為了抵製來自日本的威脅，朝鮮才甘心臣服於明朝。
俄國對朝鮮的野心始於19世紀。在19世紀之前，俄國最大的興趣是往歐亞大陸西部的歐洲以及中亞地區擴張，但是，因為無法突破英法等國的封鎖，它轉而向歐亞大陸的東部及東南部擴張。在大清疲於應付兩次鴉片戰爭的時候，俄國人充分利用了朝廷在外交上的無知與無奈，在1858年與清廷簽署了《璦琿條約》，未大動幹戈就使得清廷自動放棄東北亞地區的一大塊領土，在太平洋西岸的海參崴得到一個極具戰略價值的港口。而這個甜頭又進一步激起了俄國南下擴張的衝動，它想在朝鮮獲得幾處港口。
1894年8月10日，《夏威夷公報》刊登了的一篇由19世紀美國著名地理學家、政治評論家塞勒斯·亞當斯撰寫的文章如此解釋朝鮮對於俄國的戰略意義：
多山的半島往大海延伸，幾乎可俯瞰日本。朝鮮半島占據著最有意義、最為重要的地理位置。這是俄國渴望占有她的原因之一……這裏土地肥沃，但隻有小部分被開墾。在人跡罕至的河穀和深山之中，礦產資源十分豐富……世界上最好的一些港口位於朝鮮沿海，俄國隻有海參崴，她一直渴望得到朝鮮的元山和釜山，在最惡劣的颶風天氣裏，她的軍艦可以安全地停泊在這些港口，也不用擔心被厚冰阻礙。
俄國通過多種方式持續表明其對朝鮮的濃厚興趣。在過去幾年，俄國官員及其代理人一直在朝鮮領土上進行廣泛的勘察。我們現在看到的像樣的朝鮮地圖就是俄國人畫的。
相對於俄國，來自日本的挑戰更為直接。1873年，日本外務卿副島種臣來北京議約期間，曾詰問清國總理各國事務衙門：“朝鮮是否屬國？當代主其通商事。”總理衙門回應說：“朝鮮雖藩屬，而內政外交聽其自主，我朝向不預聞。”
副島種臣口中的“通商事”，指的是朝鮮對外開放貿易的事情。1863年，李朝哲宗去世後，貴族李應之子李熙即位，是為高宗，李罡應本人則成為“大院君”——李朝的攝政王。李罡應是一位極端保守的人，在他的統治下，李朝奉行著十分嚴厲的閉關鎖國政策，不與清國之外的國家保持政治及商業往來。
閉關鎖國的政策惡化了李朝與西方國家的關係。因為在19世紀中期，西方國家正努力打開亞洲市場，並已經在中國以及東南亞斬獲頗豐。1854年——馬修·佩裏（Matthew Perry）率艦隊叩關江戶灣（今東京灣）的次年，日本德川幕府也放棄了閉關政策，與美國簽署了《神奈川條約》，也稱《日美和親條約》，內容包括日本開放下田與函館港口通商，美國在下田設立領事館，以及救助美國遇難船員等項條款。
在日美和親、清國衰弱的背景之下，李朝的閉關政策難以為繼。
早在1844年，美國國會就擬定過打開朝鮮大門的草案。在日美和親之後，打開朝鮮的大門成為這兩個國家的共同目標。1865年，美國海軍派兩桅炮艦“長公主號”（Princess Royal）到中國，以保護美國在華利益。美國商人普雷斯頓（W.B.Preston）與在天津的英國公司梅多斯商定派這艘炮艦去朝鮮。他們將這艘炮艦改名為“謝爾曼將軍號”（The USS General Sherman）。次年8月，這艘船從煙台出發前往朝鮮。它沿大同江而上，幾乎航行到了平壤。9月初，當它因江水變淺而擱淺時，李朝軍隊對這艘不請自入、拒絕離開的炮艦進行了突襲。最終，這艘船被朝鮮人燒毀，船員登岸後都被捕殺。
1871年5月，美國海軍將軍羅傑斯（John Rodgers）再率5艘軍艦，艦上有1230名士兵、85門大炮，從日本長崎出發前往朝鮮，其目的是以武力逼迫朝鮮開港通商。6月，雙方在江華島一帶交火。朝鮮軍隊有243人戰死，美軍戰死者僅3人。但是，羅傑斯並沒有實現自己的使命，於7月初離開了朝鮮，移師中國。