曾國藩所謂“第一要務”的第二步，是從外國購買軍火，並培訓自己的將士使用這些軍火。第三步則是自己製造軍火。比如，曾國藩在1861年創設安慶內軍械所，李鴻章於1865年在上海創設江南製造局，左宗棠於1866年創設福州船政局等。在這兩個方麵，因為國內相關史料頗多，本書不作贅述。
需要說明的是，“第一要務”並非“唯一要務”。除了軍事方麵的建設，洋務運動還包括其他方麵的內容，其中最為重要的一項，莫過於設立同文館。
在恭親王奕的努力之下，清廷於1862年設立同文館，以引入西方科技，同時便利與外國溝通。1866年12月11日，奕再提出改革科舉考試的建議，在同文館添設天文算學館，以提高機械及軍火製造的水平。
但是，添設天文算學館的建議遭到保守派的非議。根據《籌辦夷務始末》的記載，1867年1月28日，奕再上奏折，從曆史根據與現實需要兩方麵出發，進一步解釋在同文館添設天文算學館的原因，並提出具體實施建議。原文如下：
臣等伏查，此次招考天文算學之議，並非矜奇好異，震於西人術數之學也。蓋以西人製器之法，無不由度數而生。今中國議欲講求製造輪船機器諸法，苟不藉西士為先導，俾講明機巧之原，製作之本。竊恐師心自用，枉費錢糧，仍無裨於實際。是以臣等衡量再三而有此奏。論者不察，必有以臣等此舉為不急之務者，必有以舍中法而從西人為非者，甚且有以中國之人師法西人為深可恥者，此皆不識時務也。
……
中國所當學者，固不止輪船槍炮一事。即以輪船槍炮而論，雇買以應其用，計雖便而法終在人。講求以徹其原，法既明而用將在我。一則權益之策，一則久遠之謀，孰得孰失，不待辯而明矣。
況六藝之中，數居其一。古者農夫戍卒皆識天文，後世設為曆禁，知者始鮮。我朝康熙年間，除私習天文之禁，由是人文蔚起，天學盛行。治經之儒，皆兼治數。各家著述，考證俱精。語曰，一物不知，儒者之恥。
若夫以師法西人為恥，此其說尤謬。夫天下之恥，莫恥於不若人。查西洋各國，數十年來，講求輪船之製，互相師法，製作日新。東洋日本，近亦遣人赴英國學其文字，究其象數，為仿造輪船張本，不數年亦必有成……若夫日本蕞爾國耳，尚知發奮為雄，獨中國狃於因循積習，不思振作，恥孰甚焉！今不以不如人為恥，而獨以學其人為恥，將安於不如而終不學，遂可雪其恥乎？
謹公同酌擬章程六條，繕呈禦覽，恭候欽定。再查翰林院編修，檢討庶吉士等官，學問素優，差使較閑，若令學習此項天文算學，課功必易。又進士出身之五品以下京外各官，與舉人五項貢生，事同一律，應請一並推廣招考，以資博采。