“多謝台吉，多謝賀蘭勃台吉！”早虯俟斤連連躬身，蕭定西擺擺手，讓他離開，自己騎上馬，向忽顏的駐地奔去。
忽顏的金帳紮在半日路程外的山穀裏。蕭定西趕到的時候，忽顏正圍著一條厚厚的雪狐皮筒，和幾個幕僚商討事情。幾天沒見，他的臉色潮紅中透出蒼灰，嘴角耷拉著，嘴唇紅得像是要滴血，下巴和眼眶卻青黑得像個畫裏的惡鬼，顯得頗為可怕。
見蕭定西進來，幾個幕僚都閉上嘴巴。蕭定西上前替斜靠在氈榻上的父皇掖了掖皮筒子。忽顏看了他一眼，疲憊地問：“你不在陳平關督軍，到我的帳篷裏做什麼？”
蕭定西看了周圍一眼，欲言又止。
幾個幕僚很有眼色，悄悄都退了出去。蕭定西見他們都走出帳外，才道：“父皇，我覺得不能繼續攻打陳平關了，五天時間，陳平關下就堆積了兩萬多具屍體，各部落的士兵已經明顯不出力了，還沒有攻到山腳，他們就自己往後退，這樣的士氣，再打多久也不會打下陳平關。而且軍中怨言越來越多，我怕再這樣下去，就將我們的屬臣都逼反了！”
忽顏笑了笑，慈祥地看著自己的兒子，“賀蘭勃，那麼依你看，該怎麼樣去打呢？我不讓薛延陀他們出力，反而要用我西瞻本部士兵的屍體堆上關口嗎？”
蕭定西臉頰發熱，低聲道：“父皇，我隻是想說，這麼多天過去，涉州苑軍哪一路援軍真正對我們有威脅，父皇應該已經看出來了，那何必每一路都派兵阻截？不如將分頭堵截的士兵集中起來，先吃掉威脅最大的敵人，然後要麼強攻陳平，要麼從另外的關口繞路過去，給那些部落屬兵看到些希望，好過我們就這麼和援軍糾纏，始終沒有勝過一場。”
“你那麼急於勝利？為什麼？”忽顏輕輕問。
蕭定西眼睛有些發紅，他要盡量控製才能使得自己說話腔調還正常，“父皇！別人不知道，可是我們自己知道，攻打涉州真的是為了財寶嗎？我們是在打通回家的路！二弟在聘原生死未卜，每耽擱一天，我的心就像被抓了一把似的焦急！父皇，不能耽擱了！實在不能耽擱了！”
“孩子，你，咳咳咳……”忽顏衝他微笑，剛說半句話，卻從喉嚨裏衝出一串無法抑製的咳嗽。咳到後來，他抑製不住吐出一口紫黑色的血。
蕭定西大驚，一步躥上前去扶住忽顏，張口欲呼，對上忽顏狼一樣的眼神，死死盯著他，示意他不能說話，蕭定西隻好緊緊閉上自己的嘴巴。
等忽顏終於喘過氣來，蕭定西咬著嘴唇，眼睛裏淚水直打轉，他小聲問：“父皇，你還好嗎？”
“我已經聽見長生天的召喚，就要回到草原大神的身邊去了。”忽顏微笑著說，“賽師傅告訴我，如果我胸口熱得睡覺都蓋不住被子，那就是我的內髒再也承受不住陽氣了。你看我的血已經不再鮮紅，我的靈魂也快要離開這個身體了！”
“不！父皇，不——”蕭定西咬著嘴唇輕輕哭泣，卻也知道自己的父親所言非虛。他本就是強弩之末的身子，聘原皇宮裏醫生聽說他要帶兵出征，都十分堅決地反對，都以為他不等走到大苑，就會送命。蕭定西陪著父親前來，不就是被父親說服了嗎？一輩子征戰的狼王，不願意死在床上，他要最後一次感受戰火。
出發之前，蕭定西已經想過現在這個情況，這是無數個設想之一，並沒有出乎他的預料。他嘴上說著不，眼睛裏卻已經流露出哀傷的神色了。
兩條幹枯的手臂將他攬在懷中，蕭定西渾身一顫，忽顏不是個慈祥的父親，隻有在自己很小很小的時候，他才記得父親擁抱過他。
忽顏在他耳邊輕聲笑，“嗬嗬……賀蘭勃！父皇現在不會死，我不會丟下你在大苑。不管怎麼樣，我也會支撐到將你們都平安送回西瞻的那一刻。”
蕭定西終於哽咽出聲，小時候，父親是他眼中最強壯的勇士，是最凶猛的狼王，他的雙臂之間，組成天下最平安的港灣。可如今，這兩條手臂枯瘦得甚至連擁抱他都要微微顫抖。
蕭定西伸出手，反抱住懷中衰老的身軀，他恨不能將自己的血肉分給對方一半，填滿那個骨架仍然粗大，卻已經沒有肌肉的身體。
忽顏輕輕掙開，道：“好了，你不是小孩子了。我有些話要說給你聽。”他在氈榻邊緣尋找一個支撐身體的地方靠了過去。輕輕一笑，道，“賀蘭勃，你是不是覺得父皇很固執很愚蠢，明知部屬士兵打不下陳平關了，卻還逼著他們去送死？”
剛說了一句話，忽顏又開始聲嘶力竭地咳嗽起來，一聲一聲如同沉重的鼓點，仿佛要把內髒都咳出口腔。
蕭定西給他順著背，搖頭道：“沒有，父皇，沒有！父皇怎麼會愚蠢？父皇這一輩子打過多少勝仗？我隻是覺得我們西瞻的士兵損失太大，就算拿下陳平關也得不償失。”
忽顏笑著擺擺手，“你不用安慰我。我的金帳距離陳平關也隻是半日路程，這五天來，每天都能聽見西瞻士兵的慘叫聲。賀蘭勃，你覺得我像在驅趕他們送死嗎？”
蕭定西遲疑很久，終於輕輕點頭。
他一點頭，忽顏立即咧嘴笑了，“你說對了，實際上，我就是在驅趕他們去送死！”剛剛咳過血的口腔沒有漱過，牙齒舌頭上都是血，他看上去就像一個吃人的老鬼。
蕭定西駭然望著父親，判斷他說出這話的時候，腦筋是不是還清楚。
忽顏輕輕歎息一聲，“他們必須死！在聘原被圍的消息傳來那一刻，咳咳咳……我就決定了，他們必須死！”
他又開始咳嗽，“我們急著撤軍，咳咳咳……他們不死……咳咳……如果他們不死，咱們又必須立刻撤軍，各部族撈不到便宜，肯定一回到草原，便要造反。”
他用盡所有的力氣咳嗽著，話語在一連串劇烈的咳嗽聲中顯得十分細小，要非常仔細才能聽見，“咳咳咳……我不得不削弱他們，不得不讓他們永遠沒有我們蕭氏一族強大，否則……咳咳咳、否則……我們西瞻，就不能持續輝煌了！”
蕭定西露出不忍的神色，“可是父皇，他們都是我們的屬臣，都是聽從我們西瞻的朋友啊。他們死了，大苑不就高興了嗎？”
“朋友，嗬嗬……如果阿蘇勒在這裏，一定不會像你這樣說。咳咳……賀蘭勃，你是個心地善良的好孩子，所以……父皇也不想……咳……讓你知道那麼多，你回去之後，可以找你的弟弟阿蘇勒，問問他，咳咳咳……西瞻這兩百年的曆史上，部落叛變有多少次？我們故意削弱一個部落有多少次？西瞻能從一個和可賀敦、薛延陀沒有多大區別的部落到建立一個兩百年統治草原的國家……又怎麼可能沒做過壞事？至於……咳咳咳……大苑，中原人總不會把事情做絕，就算他們打了，咳咳，打勝仗，可真要深入草原，就會，咳咳咳……有無數人攔阻。隻要我們退回去，中原人是沒有能力追過來的。威脅我們的還是身邊這些……朋友！聘原被圍，我們無力壓製部落叛亂……所以，必須借著大苑人的手，替我們留下這些朋友！”
蕭定西神情恍惚，呆呆看著父親，許久才道：“可是……父皇，我們在這裏耽擱，削弱的不隻是部屬，我們自己還有更重要的事！我們的聘原還在危險之中啊。就這麼拖下去，他們削弱了，我們削弱得不是更厲害嗎？”
忽顏沉重地搖搖頭，“聘原就算失守，我們西瞻就不在了嗎？如果是那樣，大苑京都已經失守兩次，為什麼這個國家還在？咳咳咳……算算時間，阿蘇勒該快要趕回聘原了，我已經傳信給他，聘原能救則救，不能救就放棄，我會將我們的精兵交給你，你要把他們帶回去給你的弟弟，記得，不要急，要穩穩當當地走……哪怕聘原丟了也不要緊！哪怕你的親人在城中呼喊，你也不要急。不要心疼女人和孩子，女人可以再娶、可以再搶，孩子也可以再生！隻要戰士還在，西瞻就還能崛起。聘原城中不隻是我們蕭氏一族，我們蕭氏一族也不都在聘原！”他喘著氣道，“孩子，咳咳咳……別……別怪我，咳咳……我偏向你的弟弟，你，咳咳咳……你心地太好……你來帶兵……是不會勝利的……你交給阿蘇勒……他會……他會……善待你們幾個兄弟……”他一時之間，咳得喘不過氣，轉眼又是一口紫黑色的血噴了出來。
“父皇你別說了！”蕭定西大顆大顆的眼淚落在忽顏手上，他的妻妾、他剛剛出生的還不滿一歲的小女兒，都在聘原城中，都不能管了，他用嗚咽的聲音道，“我聽你的，我相信你！父皇，你說怎麼做，我就怎麼做！”
“好……”忽顏疲憊地道，他知道兒子的心思，但是他實在沒有多餘的力氣安慰他了。
“你從我這裏回去之後，再也別流淚……薛延陀部的赴離是個精明人，別讓他看出你的心事……你回去告訴那些俟斤，就說你從我這裏求來了情，明天一早就讓他們繞過陳平關，從玉門郡進軍，你說……你會率領我們西瞻本部大軍，負責給他們殿後！”
陳平關的攻勢在一個漫天星鬥的夜晚悄然停止了，苑軍再一次見識了西瞻軍極強的機動能力。遷徙對於遊牧民族來說，那是一種本能，什麼東西該帶著，什麼東西必須舍棄，不需要人教，每個士兵都清清楚楚。
西瞻人行軍不像苑軍行軍那樣需要明確的號角、旗幟，也不需要翻來覆去地整隊清點人數，所以說走就走，速度快，動靜小。即便跑散了，常年草原生存養成的習慣也會讓他們不會感到驚慌，根據記號、蹄印、馬糞，每個士兵都能輕易找到大隊。
“報，大帥！陳平關傳來消息，敵軍突然後撤，離關口十裏紮營，陳平關守將派探哨摸到營地附近窺視，才發現營中空無一人，敵軍已經不知所終！”
得知西瞻主力動向，元修星夜起程，率軍趕往陳平關。然而他還沒有走到雲中境內，就得到這麼個不好的消息。
“號令三軍！加速行進！”元修將馬鞭子狠狠揮舞了一下，自己當先向前駛去。大雪地裏，西瞻的騎兵也並不會比步兵快多少！好容易找到大魚的蹤跡，他不願意就這麼讓大魚脫鉤。