文天祥帶兵來到臨安，一看，眾大臣在南宋亡國之際都在丟官棄印，四處逃跑，文天祥既憤恨又痛心，他請兵抗元作戰，得準。但由於與元軍實力過於懸殊，未勝，隻得返回臨安。
文天祥與張世傑商議朝中尚存兵馬數萬，若全力與元軍決一死戰，或許可以使南宋出現轉機。但右丞相陳宜中一心想投降，沒有同意文天祥的請命。陳宜中不顧文天祥的阻攔，向元軍送上傳國玉璽和降表。元統帥伯顏要陳宜中親自去商議投降事。陳宜中害怕，不敢前往，連夜出逃。
謝太後隻好任命文天祥為右丞相，讓他前往元軍兵營求和。文天祥到了元營，不顧個人安危，與伯顏爭辯不休，堅持雙方平等談判。結果，伯顏將文天祥扣留在軍營，隨後押解北去。
公元1276年3月，伯顏帶兵進入臨安，謝太後、恭宗等被俘虜，押送北方。統治300年之久的趙宋王朝宣告滅亡。
宋恭宗的兩個異母哥哥趙昺、趙昰有幸被人保護逃出臨安，到達溫州，又到了福州。大臣陸秀夫、張世傑等擁立趙昺為皇帝，建立起一個流亡小朝廷。趙昰被稱為宋端宗。
文天祥在被押解途中伺機逃跑，終於在經過鎮江時，乘元兵不備時，於夜間脫逃。他聽說了宋端宗在福州稱帝的消息，曆經千辛萬苦，一路顛沛流離，到了福州。
文天祥被流亡小朝廷任命為右丞相兼樞密使。他在極其困難的處境下四處聯絡組織義軍，尋找北上抗元的時機。文天祥知道元軍實力強大，占據了大片的國土，但他沒有失去信心，帶領著抗元隊伍與元軍苦苦轉戰，百折不屈。這期間，他曾在一篇文章中寫了“生無以救國難，死猶為厲鬼以擊賊”的句子，以示自己誓死抗元的決心。
文天祥的名字一時間在人民之間廣為傳頌，許多忍受不了異族壓迫的人紛紛參加了他領導的隊伍。元朝統治者大驚，他們派出大批軍隊，圍剿文天祥部。在敵人的凶猛攻勢下，文天祥的軍隊遭受了重創，許多人壯烈犧牲。公元1278年，文天祥的部隊在廣東潮陽被張弘範率領的元軍突然包圍，文天祥不幸被俘。
公元1278年，文天祥被押送上船，從水路北上。在經過珠江口外零丁洋時，文天祥麵對浩翰的海麵，奮筆疾書作《過零丁洋》一詩：
“辛苦遭逢起一經，幹戈寥落四周星。
山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。
惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裏歎零丁。
人生自古誰無死，留取丹心照汗青。”
這首詩展現了一個愛國誌士的英雄氣概，是文天祥英勇無畏，赤膽忠心的寫照。
文天祥被押到大都，投入監牢。度過了三年階下囚的生活。這期間，元朝統治者想盡一切辦法勸其投降，他們搬來宋朝的降臣勸文天祥投降，遭到拒絕，又強迫他寫信勸張世傑投降，也被他拒絕了。甚至連9歲的皇帝趙都搬來了，可文天祥毫不動搖，寧死不屈。
一天，忽必烈親自召見他。文天祥見了忽必烈，昂首挺胸不肯下拜。忽必烈說：“如果你能歸順我，我就讓你做宰相。”可是文天祥毫不理會，忽必烈又問他想要什麼，文天祥回答說：“除了死，我什麼都不要。”忽必烈一點辦法也沒有，隻好命令把他帶回牢房。
在獄中，文天祥被惡劣的生存條件折磨得奄奄一息，但他的意誌卻一天比一天更堅強。他還寫了一篇氣吞山河的《正氣歌》，歌頌了曆代忠臣義士的崇高氣節，也顯示了自己視死如歸的決心。
公元1283年，文天祥在拒絕了元太祖忽必烈的親自勸降後，被元朝統治者決定處死。
在走向刑場的路上，披枷帶鎖的文天祥麵色不改，神色安然。他問旁邊的百姓：“哪邊是南方？”然後向南一拜，再拜，從容就刑。
就這樣，一代民族英雄文天祥，英勇就義。後世的人們無法忘記他，也無法忘記他的詩句：“人生自古誰無死，留取丹心照汗青！”他那充滿正氣的詩篇，一直流傳至今。