南宋王朝的統治越來越黑暗，統治者的昏庸和無能逐漸使南宋麵臨著嚴重的社會危機。
在南宋與金長期對峙的同時，13世紀時期，蒙古族在我國北方發展、強大起來。蒙古族的首領成吉思汗(鐵木真)領導和完成了各部落的統一，使蒙古族從氏族公社製度向封建製度過渡。公元1206年，也就是南宋寧宗開禧二年，成吉思汗在斡難河邊建立蒙古族的汗國。從這時起，蒙古族憑借自己強大的軍事力量，積極向外擴張。先後發動了數十次戰爭。蒙古族訰悍的騎兵，一度縱橫歐亞地區，無人可擋。
公元1227年，成吉思汗在征戰途中病死，但是蒙古的對外戰爭一天也沒有停止過。公元1229年，成吉思汗之子窩闊台繼位為大汗，製訂了以滅金為目標的戰略方針。
那時候金國南北受敵，內外交困，蒙古族的進攻使金王朝搖搖欲墜。蒙古不斷襲擊金國，使一向在金國麵前受辱的南宋十分高興。而蒙古為了先達到滅金的目的，也願意與南宋聯合。於是雙方於公元1233年訂下聯合攻打金國的盟約。
公元1234年，宋蒙兩軍在圍攻3個月之久後，攻下了金末代皇帝哀宗躲避存身的蔡州。宋軍如約在戰役中派出2萬軍隊，付出很大代價首先攻入城內。金哀宗自殺，金國在經曆120年後滅亡。本來，按照盟約，在金國滅亡以後，南宋可以北上收複汴京、洛陽、歸德三地。但是蒙古軍隊盡食前言，不僅在汴京、洛陽大肆燒殺掠搶，還決黃河之水以淹宋軍。雙方發生了戰鬥，這也揭開了蒙古和南宋之間長達46年戰爭的序幕。
這46年的時間，蒙古軍隊連年大舉南犯，南宋步步後退，在越來越小的領土上苟延殘喘。同時南宋王朝在政治上更加腐敗，在經濟上日益崩潰，不可避免地走上滅亡的道路。
然而，同樣也是在這46年的時間，各地人民群眾又重新拿起武器頑強抵抗新的異族侵略者，愛國誌士和將領不斷湧現出來，他們不屈不撓的反抗精神和英勇反擊的鬥誌，為南宋寫下可歌可泣的最後一頁。民族英雄文天祥，就是他們當中最有名氣的一員。
文天祥出生在公元1236年陰曆五月初二，他的青少年時期正值蒙古大規模入侵南宋，戰火延錦不斷之時。胸懷大誌又飽讀詩書的文天祥，素來憂國憂民，他常常思考怎樣才能使國家從被動挨打的局麵中擺脫出來，同時也渴望自己日後能夠殺敵立功，保衛大宋的江山。
公元1260年，蒙古的忽必烈繼承汗位。公元1271年，忽必烈把都城遷到燕京(後改稱大都)，建國號元。忽必烈即元世祖。他經過征戰，平息了蒙古貴族中的內部矛盾，然後集結大軍南下，準備最後滅亡南宋。
元軍首先集中力量進攻江、漢之間的軍事重鎮襄、樊兩城(湖北襄陽、樊城)。駐守兩城的軍兵進行了艱苦卓絕的抵抗，堅守城池達5年之久，但終因寡不敵眾，又沒有得到朝廷後援而兵敗失城。襄、樊失守後，長江上遊門戶大開，偏安江左的南宋朝廷已失去了天險作屏障。
公元1274年，宋朝局勢嚴重惡化。宋度宗病死，年僅4歲的趙繼位，是為宋恭宗。忽必烈此時利用機會，決定大舉伐宋。元兵分兩路：東路取道兩淮地區，目的是為了牽製南宋兵力；西路是以伯顏為統帥的主力部隊，從襄陽沿漢水而下，直取臨安。
本來，南宋集結的軍隊有10餘萬人，東路元軍也是這個數目，雙方兵力相當，應該打相持仗。結果，由於南宋統治者根本沒做認真備戰，元軍一路接連取勝，宋軍兵敗如山倒，紛紛倉惶逃竄。元軍很快打到長江下遊，不久對臨安形成包圍之勢。
南宋朝廷驚慌失措。宋恭宗的祖母太皇太後(即謝後)下了一道“哀痛詔”，命令諸路勤王之師速來救駕。然而，各地將官或是觀望，或是降元，最後隻有文天祥和張世傑兩人響應。
20歲中了狀元的文天祥進入仕途後，宦海沉浮15年，雖不甚得誌，但一直願為南宋披肝瀝膽。文天祥於公元1275年獲悉元軍渡江，接到“哀痛詔”後，不禁泣不成聲，決心挺身而出，挽救南宋於危亡之中。他立刻變賣家產，在贛南一帶招募勇士1萬多人，星夜趕往臨安。有人勸文天祥；“元兵三路襲來，你一書生以1萬多烏合之眾迎敵，無異於驅群羊鬥猛虎，必敗無疑。”文天祥回答：“我當然知道這些情況，然而大宋國養育它的子民300多年，現在朝廷有難，向天下招兵，竟無一人一騎應召，我實在無法平靜，所以不自量力，以身赴國難，希望天下忠臣義士能隨我之後行動起來，眾誌成城，保全江山社稷。”這一番話，無疑是文天祥對大宋朝一片赤膽忠心的寫照。