賈似道，浙江台州人，南宋末年誤國權奸。他少年落魄，整天遊蕩，飲酒賭博，不務正業。後來依靠父蔭，當了個嘉興司倉(掌管倉庫)的小官。他的姐姐被選入宮中，成為宋理宗寵愛的貴妃後，賈似道當上了“國舅”，從此官運亨通。在1234年以後的幾年當中，賈似道被陸續提拔為籍田令、太常丞、軍器監、太宗正丞等京官。
1259年7月，忽必烈領兵大舉渡江，把鄂州(今湖北武漢市武昌)圍住。宋理宗十分恐慌，緊急命令各路宋軍援救鄂州；又任命賈似道擔任右丞相兼樞密使，到漢陽督戰。賈似道在戰場。由於害怕蒙古軍的猛烈進攻，賈似道出戰不久就私下派遣宋京出使到忽必烈軍營求和，表示願意稱臣，交納歲幣。
忽必烈不允。11月，蒙古內部出現爭奪汗位的鬥爭，忽必烈聞訊，急於脫身返回漠北，去爭汗位，賈似道探知，再次遣宋京聯絡忽必烈，忽必烈這時答應賈似道的請求：劃江為界，南來向蒙古稱臣，每年向蒙古輸銀20萬兩，絹20萬匹。
第二年蒙古軍撤回北方。鄂州兵解，賈似道無恥地隱瞞了私自求降訂約的真相，卻抓了一些蒙古兵俘虜，吹噓各路宋軍取得大勝，宋理宗不辨真偽，專門下一道沼書，讚賞賈似道奮不顧身、指揮有方，加封他為少師、衛國公。
第二年，忽必烈即了汗位。他想起了在鄂州跟賈似道訂下的和議，就派使者郝經到南宋去，要求履行和約議定的條件。賈似道一聽郝經要到臨安來，怕他的騙局露餡，趕快派人把郝經等使者扣阻在真州(今江蘇儀征境內)途中。忽必烈聽到這個消息，非常生氣。因那時候，蒙古內部發生了內訌，忽必烈需要全力對付內部的敵對勢力，沒有精力與南宋論理。
這樣以來，賈似道靠欺騙過日子，居然做了十多年的宰相。宋理宗死後，賈似道擁立？(音ｑｉ)做皇帝，就是宋度宗。宋度宗荒淫昏庸，整天以沉湎於酒色，把朝政完全交給了賈似道，稱他為“師臣”，拜魏國公，地位高得沒人能跟他比。宋度宗還特許賈似道三天上朝一次，處理政事，後來改為每六天一次、十天一次。平時由吏人抱文書到賈公館請示，這個時候的賈似道跟皇帝已沒什麼兩樣了。
賈似道專權以後，閉口不談兵事，他白天出入清樓酒肆，西湖泛舟通宵不返。1270年，正當襄、樊被圍困，南宋前線形勢十分危急的時候，賈似道卻悠閑地躺在葛嶺私宅中，過著極端腐朽的生活。他還納宮女、娼妓、年輕貌美的尼姑為妾，日夜玩樂。賈似道又請來從前的賭友，關門賭博，不許別人偷看。他的一個侍妾的哥哥，來賈府探看妹妹，正站在大門口想進去，被賈似道看見，立即將他捆起來投入火中。
賈似道不僅荒淫、好賭，還愛養、鬥蟋蟀。一次他正在與眾多的侍妾蹲在地上興致勃勃地看鬥蟋蟀。一位狎客對他開玩笑說：“這也是相國的軍國大事嗎？”賈似道隻是笑笑，一點也不感到恥辱。賈似道對鬥蟋蟀很有研究，他著有《蟋蟀經》一書，專門介紹他養蟋蟀的經驗，後人痛恨地稱他為“蟋蟀宰相”。