民本思想一直深植於我國古代的治國思想中，並成為一種優良的傳統。以民為本、重視民生、民以食為天、厚生等觀念自古而今，綿延不絕。雖然主要隻是圍繞本末、農田、糧食等問題展開爭論，實行改革，但民生、民本的重要性卻一直未曾忽視過。現在我們解決三農問題、住房問題、醫療改革問題等，實質上也就是在新的曆史條件下關注和處理民生問題。而且也隻有解決了這些根本問題，才能給老百姓帶來真正的實惠和切身的利益，才能進一步談社會的和諧與發展。
1．生民之本“八政：一曰食，二曰貨，三曰祀，四曰司空，五曰司徒，六曰司寇，七曰賓，八曰師。”
——《周書·洪範》《洪範》八政，一曰食，二曰貨。食謂農殖嘉穀可食之物，貨謂布帛可衣，及金刀龜貝，所以分財布利通有無者也。二者，生民之本，興自神農之世。“斵木為耜，糅木為耒，耒耨之利以教天下”，而食足；“日中為市，致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所”，而貨通。食足貨通，然後國實民富，而教化成。黃帝以下，“通其變，使民不倦”。堯命四子以“敬授民時”，舜命後稷以“黎民祖饑”，是為政首。禹平洪水，定九州，製土田，各因所生遠近，賦入貢棐，楙遷有無，萬國作乂。殷周之盛，《詩》、《書》所述，要在安民，富而教之。故《易》稱：“天地之大德曰生，聖人之大寶曰位。何以守位？曰仁。何以聚人？曰財。”財者，帝王所以聚人守位，養成群生，奉天順德，治國安民之本也。故曰：“不患寡而患不均，不患貧而患不安；蓋均亡貧，和亡寡，安亡傾。”是以聖王域民，築城郭以居之，製廬井以均之，開市肆以通之，設癢序以教之；士農工商，四民有業。學以居位曰士，辟土殖穀曰農，作巧成器曰工，通財鬻貨曰商。聖王量能授事，四民陳力受職，故朝亡廢官，邑亡敖民，地亡曠土。
——班固《漢書·食貨誌上》解讀
八項大政：一是糧食，二是財貨，三是祭祀，四是民政，五是教育，六是司法，七是接待賓客，八是軍政。
《尚書·洪範》記載的八項政事中，第一項稱為食，第二項稱為貨。食，是指農業生產的五穀這類可食之物。貨，是指布、帛這類可衣之物，以及金、銀、銅、鐵、鉛五種金屬和錢幣、龜甲、貝殼，它們的作用是分布財利，使得有無相通。食、貨這二者是維持人民生活的根本，它們興起於神農時代。《易經·係辭下》說：“把木頭砍削成耜，彎曲成耒，用耒耜之利來教導天下的百姓”，因而食物充足了。“中午開放市場，招引天下的百姓，聚集天下的財貨，交易後返回住所，各得到所需之物”，因而財貨流通了。食物充足，財貨流通了，然後就可以國力充實，人民富裕，並形成良好的政教風化。自黃帝而後的聖王，都能通於事物的變化，使人民樂其業而不知道厭倦。堯命令大臣羲仲等四人，教導百姓按時令節氣從事生產活動；舜針對百姓中出現的饑餓現象任命後稷為農官；他們都把發展生產當作首要的政事。禹治理洪水，分定九州，建立田製和賦稅製度，根據各地的出產和距離王都的遠近，確定貢賦的種類和多少，又勸勉天下百姓互通有無，使得各地人民都能安居樂業。據《詩經》、《尚書》記載，殷周的興盛，關鍵在安民，要先使人民富裕起來，然後再教育他們。所以，《易經》說：“天地的大德是生育萬物，聖人的大寶是權位。以什麼來保守權位？這要靠人。以什麼來聚人？這要靠財富。”財富，這是帝王用以聚人守位，養民順天，治國安民的根本。所以孔子說：“不憂慮貧窮，隻憂慮財富不均；不憂慮人民太少，隻憂慮不安定。若是財富平均，便沒有貧窮；若是和平團結，便不會人少；若是安定，便不會傾危。”因此聖王為了治理人民，就建築城郭使他們安居，劃定住宅田地使他們財富均平，開放市場使他們的財物流通，設立學校使他們受到教育。士農工商四民各有職業。學成以後為官的人稱為士，開墾土地、種植莊稼的人稱為農，運用技巧、生產器物的人稱為工，流通、買賣財貨的人稱為商。聖王根據人們不同的才能，分配他們擔任不同的工作。四民各按照自己的能力，接受一定的職務。所以，朝廷沒有不稱職的官吏，民間沒有無所事事的遊民，國土上沒有荒蕪的田地。
《洪範》是箕子向周武王曆陳治天下大法的典籍，其中他把糧食、財貨置於八項治國任務的前兩項，可見其對民生這個基本問題的重視。班固編《食貨誌》，其實也就是認識到了食、貨的重要性，即既是維持人民生活的根本，又是治國安民的要務。毋庸置疑，隻有從根本上解決了糧食問題、溫飽問題，經濟基礎有了保障，才可以去談祭祀、民政、教育、司法、接待賓客、軍政這些問題。正所謂民以食為天，吃飯穿衣問題都沒有解決，而要去搞好其他方麵的問題，自然是不現實的。老百姓有吃有穿，有錢買東西，然後財貨流通，市場活躍，國力充實，人民富裕，接著平均分配財富、合理分配工作，同時以品德教化百姓，那麼人民各得其所，安居樂業，政教良好，國治民安又有什麼不可能呢？所以首先解決好關係國計民生的基本問題，再在此基礎上解決包括精神文明建設方麵的問題等，國家就會變得富裕、穩定、安順、和諧。在現在構建和諧社會的過程中，以糧食為主的民生問題，依然是其他各行各業得以穩定發展的一個重要基礎。所以，解決所謂三農問題，也就是國家現階段工作的重中之重。從長遠來看，要實現經濟結構和經濟形式的轉變，維護正常的經濟秩序，促進經濟和諧，其根本還是落於三農問題的有效解決。
2．為治之本為治之本，務在於安民；安民之本，在於足用；足用之本，在於勿奪時；勿奪時之本，在於省事；省事之本，在於節欲；節欲之本，在於反性；反性之本，在於去載。
——《淮南子·詮言訓》解讀
治國的根本，就在於安定民心。安定民心的根本，在於足其財用；足其財用的根本，就是不要在農忙時征發勞役，影響生產；不濫征勞役的根本，在於朝廷、官府精簡事務；而精簡事務的根本，就在於當權者節製私欲。節製私欲的根本，在於恢複人的本性；恢複本性的根本，就是要去掉那些困惑著人們，使人浮華、多欲的一切精神負擔。