陳立夫，浙江湖州人，與大他8歲的胞兄陳果夫，均係蔣介石的恩師陳英士（同盟會時期上海負責人）的侄子。民國成立後，陳果夫在上海做證券交易時，就與蔣介石成為莫逆之交。蔣辦黃埔軍校，其擔任軍校上海招生委員，並向蔣提供經費和校用物資。在胞兄資助下，陳立夫在美國讀完匹茲堡大學，並獲得礦業工程碩士。回到上海，無事可為，由陳果夫一封介紹信到廣州黃埔軍校，當上蔣介石的機要秘書。在蔣介石陰謀製造李芝龍事件（又名中山艦事件）中，陳立夫成為主要參與者。
不久，蔣上升為北伐軍總司令，陳立夫出任機要科長。清黨之時，蔣取代共產黨方麵的譚平山擔任的國民黨中央黨部的組織部長。此時，陳果夫亦被邀至廣州，任副部長代理部長。以後南京為首都，陳果夫正式擔任中組部長，陳立夫在中組部擔任調查科長。不久陳立夫出任國民黨中央秘書長，直接領導調查科，以後擴大為軍事委員會（包括戴笠特務處在內的）任調查統計局局長。抗日戰爭初期，複又分為中央調查統計局（國民黨中央黨部，簡稱 “中統”）和軍委會調查統計局（戴笠任副局長，簡稱“軍統”）。此時陳立夫先後擔任中組部長和政府機構的教育部長從 1927年蔣介石叛變革命後，至 1937年抗戰前這整整 10年。是所謂 “剿共時期”，也是陳氏兄弟在蔣的卵翼下，由七個核心分子以“整理黨務”為名擴大為數千人，形成龐大的 CC係統，控製了國民黨黨務，插手行政，掌握黨政兩個方麵的文化教育係統，民政內務係統。陳果夫還當上江蘇省主席。配合蔣介石的軍事圍剿，搞“文化圍剿”，擴大專門對付共產黨在白區的地下組織、左聯作家、進步人士和愛國學生，逮捕屠殺了大批共產黨人。與南京的憲兵司令，號稱劊子手的穀正倫合作，還有上海淞滬衛戍司令部司令楊虎，軍法處處長陳群，人稱虎狼成群，狼狽為奸，由他們配合 CC行動，大肆逮捕屠殺。在南京雨花台，上海龍華這兩處殺人場，染紅了數千人鮮血的革命烈士的墓地，陳立夫就是幕後指揮者。
抗日戰爭時期，陳立夫雖出任教育部長，以 CC頭目指揮，在聯共抗日方麵，他做了不少破壞合作的事情，改變手法製造一係列反共活動。如在大學搞部聘教授，若參加國民黨就可部聘，否則職業沒有保障，常有失業的危機。在新聞界、文化界搞“新聞檢查”、“圖書審查”，（針對郭沫若為首的“文化工作委員會”）由國民黨中宣部領導的“中央文化運動委員會”。另外還搞一係列黃色工會（公會），作“學運”之外還有“工運”、“商運”，大量發展國民黨秘密“黨網”，利用各地幫會作為“民運”勢力。陳立夫策劃，打起“民眾對民眾”的招牌，組織流氓地痞為“反共打手”。1938年在漢口搗毀《新華日報》館，是國共合作後，CC的首次反共活動。以後在重慶陪都，多次以此手法反共。配合皖南事變，打《新華日報》館，發動學生搞反蘇遊行，利用遊行不僅搗毀報社，還毆傷報社員工。惡名昭著的較場口事件，策劃人也是陳立夫，事後還公開保護和獎勵作案凶犯。還有重慶滄白紀念堂和南京下關事件等等，均為陳立夫策劃指揮。
如此種種，陳立夫在八年抗戰中做的壞事，罄竹難書。他不僅是個黨棍特務頭子，還是個老練的官僚。他多多少少搞點“政績”，美化自己形象。如目前還可以看到在大田灣體育場附近的“跳傘塔”。當時陳任教育部長，組織中國滑翔運動協會，擔任實際負責的副會長，撥經費在兩路口建“跳傘塔”。在當時曆史背景之下，這對促進中國航空事業，提倡滑翔運動是起了一些作用的。這個塔還保存至今，隻能是一座“陪都遺址”而已。