於右任原名百循，又名誘人，祖籍陝西涇陽，後遷三原縣。父親於寶文字新三，世代務農，12歲時讀過兩年私塾，因連年災荒生活困難，兄弟二人外出打工，先到重慶後在嶽池劉家當鋪學徒，升助理刻書。九年後返鄉結婚，次年生右任，妻死又回到當鋪，活至 40歲病死川東的嶽池。伯父外出一去不返，伯母娘家較有積蓄，右任由其收養。他 7歲讀私塾，兩年後拜縣城名儒毛絕疇為師，讀孔聖書習詩文，臨摹柳、顏、歐、蘇字帖。因聰敏好學，10多歲即能為鄉人寫對聯，頗受人歡迎。
他先後在三原宏道書院、涇陽味書院、西安關中書院求學。當時他針對清廷腐敗寫了許多詩篇，如在其詩集《半哭半笑樓詩草》中就有：“換太平以頸血，愛自由如發妻”，“太平思想，革命才能不自囚”，特別是“女奴濫用千秋戒，香粉不應再誤人”惹怒了慈禧。慈禧下令殺無赦。幸虧他跑得快，才虎口餘生。到上海、南京眼界開闊，誌同道合的朋友多了。打算辦報紙，去日本考察新聞事業，得遇孫中山而加入“同盟會”。孫委任他為長江大都督，負責上海一帶的革命活動。他先辦《神州日報》， 1909年又辦《民呼日報》。以大聲疾呼，為民請命，鼓吹反清，言論激烈，使得清廷不滿，查封了《民呼日報》，聲稱要挖掉於的眼睛。“民呼”之後，他又辦起了《民籲日報》。 “呼”字無眼成了民“籲”，照樣大聲疾呼，鼓動人民起來推翻反動的清王朝。辛亥革命前，他又與張季鸞等合辦《民立報》，毛澤東回憶他在長沙第一次讀到《民立報》時說：“那是一份民族革命的報紙”，是“激動人心的”。
辛亥革命成功繼續反袁，《民立報》被袁世凱查封，還要逮捕於右任，於聞訊即逃往日本。 1918年，於回陝西任靖國軍總司令。以後又到上海，在孫中山鼓勵下任上海大學校長，為革命培養人才。他參加廣州國民黨“一大”，擁護孫的“三大政策”，任農工部部長。1926年，地方軍閥劉鎮華圍攻西安，於去蘇聯找到馮玉祥率軍北伐，此即著名的“五原誓師”。西安解圍，於被委任為國民軍駐陝總司令兼陝西省主席，並邀中共人員劉伯堅、鄧小平等人參加兩黨合作工作，如辦中山軍事學校，還把“皇城”改為“紅城”。
1931年，經國民黨中常會選出於右任繼蔡元培為監察院長。按照孫中山的民主思想，在國民政府之下設五院，即行政、立法、司法、監察、考試五院，分別行使五種治權。但是蔣介石掌權後實行的是獨裁政治，除行政院控製在他手中外，其餘四院都分配給元老，有職無權，形同虛設。尤其監察院，隻不過是國民黨內的“高級養老院”而已。如四川著名文人謝無量，本為國民黨人，不願當官而以賣字為生，於右任為照顧他，給他一個監察委員，領一份薪水，無事可為。
1938年，監察院隨國民政府遷重慶，後因空襲疏散鄉下在老鷹岩遷建區，城內隻在上清寺陶園設辦事處。對於監察院不能行使監察權，許多人對此不滿，有的就直接質問於院長。由於輿論沸騰，於是出現了《監察院彈劾孔祥熙貪汙瀆職，禍國殃民》一案，並向中央通訊社發稿，驚動了蔣介石。侍從室主任陳布雷要求中央社收回發出新聞稿，結果，監察委員範爭波為《益世報》主筆，竟全不理睬，以本報訊次日見報了。一日之間，波濤迭起，於老填《浣溪沙》一詞：“歌樂山前雲半遮，老鷹岩上日西鈄，琴聲隱隱起誰家。依舊小園迷燕子，幾番風雨淚桐花，王孫芳草又無涯。”書罷，美髯公氣走蓉城，山城謠言四起，是非難明。蔣介石為了顧全他的統治大局，忙派張群去勸駕返渝。